Lehdistö viittaa virastoihin ja ihmisiin, jotka osallistuvat uutisten keräämiseen ja välittämiseen. Tämä sisältää painetut uutiset, kuten sanomalehdet ja aikakauslehdet; lähettää uutisia, kuten radio- ja televisiouutisia; ja uutiset leviävät Internetissä verkkosivustojen kautta. Lehdistönvapaus on käsite, joka liittyy lehdistön suhteeseen hallitukseen.
Lehdistönvapaus heräsi ensimmäisen kerran Englannissa 16 -luvulla ja sitten vain siksi, että lehdistö joutui toimittamaan materiaalia lisensoitavaksi ennen julkaisua. Kun vaatimukset kiristyivät 17 -luvulla, mielenosoittajiin kuului runoilija John Milton, joka ehdotti, että ongelmallisten julkaisujen tukahduttaminen oli parempi kuin niiden sensurointi ennen julkaisua. Siitä huolimatta lisensointi- ja sensuurilait pysyivät kirjoissa vuoteen 1695 asti, ja vaikka ne lakkautettiin, kunnianloukkauslakeja voitaisiin käyttää rankaisemaan ketään, joka painoi hallitusta kritisoivaa materiaalia, ja totuus oli hyväksyttävä puolustus vasta 19-luvun puolivälissä.
25. toukokuuta 2009 19 Euroopan maan lehdistön jäsenet hyväksyivät “Lehdistönvapautta koskevan eurooppalaisen peruskirjan” Hampurissa järjestetyssä seremoniassa, ja 48 toimittajaa ja päätoimittajaa allekirjoitti sen. Kymmenen artikkelin tarkoituksena on tunnustaa lehdistönvapauden rooli demokraattisessa yhteiskunnassa ja suojella lehdistöä sensuurilta, rajoituksilta, uhilta, valvonnalta ja hyökkäyksiltä. Asiakirja on edelleen toimittajien allekirjoitettavissa verkossa halutessaan.
Yhdysvalloissa sanotaan, että lehdistönvapaus alkaa John Peter Zengerin puolustuksella kunnianloukkaussyytteitä vastaan vuonna 1735. Lehdistönvapauden tarjosivat erityisesti useat valtiot Yhdysvaltain vallankumouksen jälkeen, ja se varmistettiin Yhdysvaltojen ensimmäisellä muutoksella. Perustuslaki, hyväksytty vuonna 1791, jossa se on yhdistetty sananvapauteen. Ensimmäisen tarkistuksen epäsuorasta kunnianloukkausasenteesta on keskusteltu, mutta kun rauhanlaki hyväksyttiin vuonna 1798, ensimmäinen muutos tuli ymmärrettäväksi tarkoituksena ei suojella kiihottavaa kunnianloukkausta, vaan tunnustaa se rikokseksi.
21. vuosisadan alussa Yhdysvalloissa lehdistönvapaus, joka on suojattu ensimmäisellä muutoksella, erottaa julkaisun ja uutisten keräämisen: toimittajille ei aina anneta rajoittamatonta pääsyä taistelualueille. Jotkut valtiot ovat hyväksyneet kilpilakeja, joiden mukaan toimittajat voivat kieltäytyä paljastamasta sekä tietoja että lähteitä lainvalvontaviranomaisille, mutta korkein oikeus ei ole tunnustanut, että lehdistöllä on rajoittamaton oikeus luottamuksellisuuteen.