Leijona (Panthera leo) on toiseksi suurin iso kissa, pienempi kuin tiikeri. Luonnossa aikuinen uros voi painaa jopa 500 kiloa ja elää 10-14 vuotta. Pohjois -Amerikan vuorileijona on täysin erillinen laji, eikä todellinen leijona.
Leijonaa tunnetaan kahdeksan alalajia, joista kaksi on kuollut luonnosta sukupuuttoon ja joista toista, aasialaista, pidetään kriittisesti uhanalaisena. Tämän lajikkeen uskotaan olevan luonnossa enintään 350 eläintä. Neljä afrikkalaista lajia ovat huomattavasti menestyneempiä, ja niiden populaatioarvio vaihtelee 16,500 – 47,000 eläimen välillä. Vaikka nämä luvut näyttävät suurelta, asiantuntijat viittaavat siihen, että populaatio on vähentynyt lähes 50 prosenttia kahden viime vuosikymmenen aikana, minkä vuoksi Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto on listannut lajit sukupuuttoon alttiiksi.
Lionit elävät kahdenlaisia sosiaalisia ryhmiä: asukkaat ja paimentolaiset. Asukasväestössä leijonat elävät ylpeydessä, joka koostuu useista aikuisista naaraista ja heidän pentuistaan sekä yhdestä tai kahdesta aikuisesta uroksesta. Nomadiset leijonat asuvat yleensä yksin tai pareittain ja matkustavat paljon laajemmalla alueella ilman mitään erityistä kotialuetta. Urosleijona voi vaihtaa asuvan ja paimentolaisen elämän välillä, mutta naispuolisilla asuva leijona on tiukalla hierarkialla, joka yleensä ei salli nomadinaista ylpeyteen.
Aikuisten leijonien ruokavalio koostuu kokonaan lihasta. Koska naaraat ovat nopeampia ja ketterämpiä kuin urokset, ylpeät leijonat työskentelevät yhdessä metsästämään koko ryhmää. Uros ei koskaan jaa omia tappojaan, mutta naarasleijonat sallivat urosten liittyä rehuun sen jälkeen, kun naaraat ja poikaset ovat syöneet kylläisyytensä.
Ylpeät naaraat synkronoivat lisääntymisjaksonsa, joten kun pennut syntyvät, kaikki naaraat voivat hoitaa ja hoitaa niitä. Pennut imettävät kuudesta seitsemään kuukautta ennen vieroitusta. Asiantuntijat ehdottavat, että kilpailu niukasta ruoasta johtaa korkeaan pentujen kuolleisuuteen; luonnossa jopa 80% pennuista kuolee ennen kypsyyttä. Toinen mahdollinen syy korkeaan kuolleisuuteen on seurausta leijonajalostuskäyttäytymisestä. Jos uusi uros ottaa ylpeyden haltuunsa, hän tappaa kaikki pennut varmistaen, että naaraat tulevat hedelmällisiksi.
Leijonaa kutsutaan usein ”viidakon kuninkaaksi”, ja hän esiintyy näkyvästi monissa legendoissa. Kreikassa Nemean -leijonaa vastaan taistelu oli yksi Herculesin töistä, ja sen kuoleman jälkeen leijona nostettiin taivaalle leijona -tähtikuviona. Egyptiläiset palvoivat tätä tähdistöä, koska sen vuosittainen nousu taivaalla sattui samanaikaisesti Niilin vuosittaisen nousun kanssa. Egyptiläinen ja kreikkalainen mytologia mainitsevat myös sfinksin, puoliksi leijonan, puoliksi ihmisen hirviön, jonka sanotaan puhuvan arvoituksia ja olevan sekä viisas että vaarallinen.
Leijonia on pidetty vankeudessa jo vuonna 850 eaa. Aleksanteri Suuren sanottiin saaneen kesyjä leijonia lahjaksi. Englannissa on kirjaa leijonista, joita on pidetty Lontoon tornissa osana menageryjä 13 -luvulta lähtien. Vaikka moderneja koteloita pidetään kerran sementoiduissa ja voimakkaasti estetyissä häkeissä, niiden on tarkoitus jäljitellä luonnollista luonnonvaraista elinympäristöä. Nykyään saatat nähdä leijonia melkein kaikissa maailman eläintarhoissa, koska ne ovat edelleen erittäin suosittu ja kiehtova eläin.