Leikin rooli varhaiskasvatuksen kehityksessä on uskomattoman tärkeä, ja se kuvataan yksinkertaisimmin sananlaskussa “leikki on lasten työtä”. Vanhempien tai hoitajien kanssa leikkiminen edistää lapsen ja aikuisen välistä sidettä, jolloin pienet lapset tuntevat olonsa turvalliseksi. Se auttaa myös kehittämään lapsen kognitiivisia kykyjä ja hänen ymmärrystään maailmasta. Peliin osallistuminen tai leluilla pelaaminen ovat myös joitakin ensisijaisia tapoja, joilla lapsi oppii olemaan vuorovaikutuksessa muiden kanssa, olivatpa lapset tai aikuisia.
Turvallisen siteen luominen vanhempien tai hoitajien kanssa on yksi tärkeimmistä asioista, jotka johtuvat leikistä varhaislapsuudessa. Jo ennen kuin lapsi pystyy puhumaan, leikki aikuisen tai hoitajan kanssa antaa hänelle mahdollisuuden kommunikoida ja antaa aikuisen opettaa lasta. Tämä kokemus auttaa yleensä rakentamaan luottamusta, joka alkaa siitä, että vanhempi tai hoitaja antaa lapselle kaikki hänen fyysiset tarpeensa, kuten vaatteet, ruoat ja ihmissuhteet. Aikuisen kanssa leikkiminen auttaa myös lisäämään lapsen tärkeyden tunnetta kotonaan, parantamaan hänen itsetuntoaan ja viime kädessä halua kokeilla asioita itsenäisesti.
Pienet lapset kehittävät suurimman osan kognitiivisista kyvyistään leikkimällä. Ensimmäisestä kerrasta, kun he ojentavat kätensä ja tarttuvat leluun ja keksivät kuinka rakentaa torni, joka ei putoa, leikin rooli varhaiskasvatuksen kehityksessä on äärimmäisen tärkeä opettaessaan lasta ajattelemaan sekä loogisesti että mielikuvituksellisesti. Vuorovaikutuksessa aikuisten, muiden lasten kanssa ja itsenäisesti leikki voi antaa lapselle turvallisen tavan selvittää, miten hän voi saavuttaa haluamansa tulokset, ja toimia sen mukaan, mitä hän kuvittelee päässään.
Lapset oppivat myös paljon ympäristöstään leikkien. Erilaisten esineiden käsittely ja niiden kanssa työskenteleminen auttaa antamaan lapsille jotain konkreettista tutkittavaa, jolloin he voivat siirtää tämän ymmärryksen asioihin, jotka ovat heidän ulottumattomissaan myöhemmin elämässä. Esimerkiksi lohkoilla rakentaminen voi auttaa lapsia ymmärtämään, miten heidän kotinsa tai muut rakennuksensa rakennetaan, näyttämättä heille todellista taloa. Se voi myös auttaa lasta kokemaan ja testaamaan, kuinka kaksi tai useampia esineitä voi olla vuorovaikutuksessa keskenään.
Muiden kuin esineiden ja niitä ympäröivän fyysisen maailman kanssa vuorovaikutuksen lisäksi leikin rooli varhaiskasvatuksessa on tärkeä myös opettaessaan lapsia olemaan suhteessa muihin ihmisiin. Leikkiminen opettaa lapsille jakamista, kommunikointia ja toiveiden ilmaisemista muille ihmisille. Se on myös ensisijainen tapa, jolla lapset oppivat olemaan vuorovaikutuksessa ikätovereidensa kanssa. Pelit, vapaa leikki ja aktiviteetit voivat opettaa lapsia neuvottelemaan omien tarpeidensa ja toisen henkilön välillä, mikä on välttämätöntä ryhmäympäristössä toimimiseen ja muihin sosiaalisiin perustaitoihin.