Preoperatiivinen vaihe on lapsuuden kehitysvaihe sveitsiläisen psykologin Jean Piagetin ehdottaman nelivaiheisen järjestelmän mukaisesti. Piaget jakoi lapsuuden kehityksen erillisiksi vaiheiksi, joita leimasivat merkittävät toiminnalliset muutokset ajattelussa ja psykologiassa. Näiden vaiheiden ymmärtäminen on tärkeää, jotta voidaan arvioida lapsia niiden kehittyessä ja ymmärtää, miten lähestyä pieniä lapsia tavalla, jonka he löytävät helposti. Psykologit, opettajat ja ihmiset, jotka työskentelevät lasten kanssa lainvalvontatehtävissä, ovat kaikki kiinnostuneita kehitysvaiheista ja tavoista, joilla he vaikuttavat lapsiin.
Leikkausta edeltävä vaihe on toinen neljästä vaiheesta, joka kestää kahden ja kuuden vuoden iässä, juuri silloin, kun lapsi aloittaa koulun. Se on joskus jaettu kahteen pienempään vaiheeseen, symboliseen toimintoon ja intuitiiviseen ajatteluvaiheeseen. Yksi preoperatiivisen vaiheen keskeisistä piirteistä on se, että se merkitsee aikaa, jolloin lapsi alkaa oppia kieltä, mikä merkitsee suurta muutosta ihmisen aivojen toiminnassa.
Leikkausta edeltävässä vaiheessa heidän käsityksensä vaikuttavat lapsiin erittäin voimakkaasti. He eivät esimerkiksi ymmärrä Piagetin kuvaamaa suojelua. Lapsilla, joilla on vaikeuksia suojella, on vaikeuksia ymmärtää, että jonkin määrän määrä voi pysyä samana fyysisistä muutoksista huolimatta. Jos esimerkiksi lapselle näytetään kaksi samanlaista astiaa, jotka on täytetty samalla määrällä mehua ja mehu kaadetaan kahteen eri astiaan, lapsi luulee, että toisessa on enemmän nestettä, mutta hän ei ymmärrä, että sama määrä mehua pidetään jokainen säiliö.
Operaatiota edeltävää vaihetta leimaa myös itsekeskeisyys, jossa lapsi ei pysty ajattelemaan jotakin toisen näkökulmasta. Lapsilla on myös ongelmia logiikan ja abstraktin ajattelun kanssa leikkausta edeltävässä vaiheessa, koska niin suuri osa heidän tiedostaan perustuu käsitykseen.
Operaatiota edeltävässä vaiheessa on suuria muutoksia ajattelussa ja kognitiivisessa kehityksessä. Kielen oppimisen lisäksi lapset alkavat tutkia myös fantasiaa ja mielikuvitusta. Kielen oppimisen myötä ymmärretään ajatus siitä, että jotain voidaan esittää, vaikka se todellisuudessa esiintyykin; esimerkiksi sana “banaani” kuvaa banaania, aivan kuten banaanikuva, vaikka itse banaani ei ole lähellä. Lapset alkavat myös leikkiä ideoilla, kuten teeskennellä esineiden olevan muita asioita, muuttaa sauvat sauviksi, lakanat supersankariviitiksi ja kivet lemmikeiksi mielikuvituksen voimalla.