Lenition on konsonanttimutaatio, joka heikentää konsonantin ääntä sanassa. Tämä muutos voi tapahtua missä tahansa sanan sisällä, riippuen kielen tai murretta luonteesta. On olemassa neljä suurta vapauttamistyyppiä: spirantointi, frikatiivien avaaminen, debukalisointi ja poistaminen. Nämä muutokset tehdään joko synkronisesti, aktiivisena muutoksena nykyaikaisessa kielessä tai diakronisesti, fossiilisena muutoksena kielen kehityksen myötä. Tämän mutaation tarkoituksena on vähentää konsonanttien aiheuttamia ilmavirtauskatkoja puheen aikana.
Spirantiointi on prosessi, jolla ääni saadaan frikatiivisemmaksi, ja siihen kuuluu ilman pakottaminen kapean kanavan läpi, jonka huulet tai kielen vuorovaikutus hampaiden tai kitalaen kanssa luo. Pakottamalla ilma haitallisen pysäytyksen läpi, kaiutin parantaa äänivirtaa ja luo siksi hankausta. Vaihtoehtona tälle on tehdä konsonantti, joka häiritsee ilmavirtaa glotaaliseen konsonanttiin prosessissa, jota kutsutaan debukalisoinniksi. Joissakin tapauksissa konsonantti voidaan poistaa kokonaan puheesta, mutta se voi silti jäädä sanan kirjalliseen muotoon.
Konsonantin muodon muuttaminen muuttaa sen sonoriteetin tasoa. Olla äänekkäämpi tarkoittaa olla enemmän vokaali. Konsonanttien vokaalimaisemmaksi tekeminen johtaa siihen, että ne vähentävät lauseessa olevien taukojen määrää. Konsonanttia, joka on käynyt läpi vapautusprosessin, kutsutaan vapautetuksi konsonantiksi. Konsonantin kuulostavamman tekemisen vastakohtaksi kutsutaan linnoitusta.
Vaimentuneisiin konsonantteihin vaikuttaa kaksi vierekkäistä kirjainta niiden ympärillä. Muutokset voivat riippua konsonanttia välittömästi ympäröivistä vokaaleista, ja myös muiden konsonanttien vahvuus ympäröivien vokaalien ulkopuolella vaikuttaa. Jos vahvoja konsonantteja on liikaa ja siksi liikaa plositiivisia pysäytyksiä, keskikonsonantti lenitoi. Konsonantin vahvuus kielitieteessä määräytyy sen vastustuskyvyn vuoksi ilmavirralle, jota se aiheuttaa puheen aikana.
Synkroninen lieventäminen on aktiivisempi konsonanttien heikentymisen muoto. Nämä muutokset ovat aktiivinen osa kielen kielioppia ja sanamorfologiaa. Perusesimerkki on “n”: n lisääminen a: han, kun se asetetaan englanninkielisen vokaalin eteen. Tämä tekee “hevosen” ja “omenan”. Sama prosessi tapahtuu unkarin kielellä “the” tehdäkseen gally tai “oksa” ja az esku tai “vala”. Kuten näissä esimerkeissä nähdään, joihinkin lieventyneisiin konsonantteihin vaikuttavat viereisten sanojen äänet sekä sanan itse äänet.
Irlannilla ja muilla kelttiläisillä kielillä syntaksin ja konsonanttiäänen suhdetta säännellään. Esimerkiksi irlannissa vapautettu konsonantti näkyy aina siten, että sen jälkeen on sijoitettu h -kirjain. Tämä voi tapahtua sanan missä tahansa kohdassa, jos tietyt säännöt täyttyvät. Walesin kielessä sanan kuten cath, joka tarkoittaa “kissa”, ensimmäinen kirjain voi muuttua gathiksi tietyissä syntaktisissa olosuhteissa.
Diakrooninen lieventäminen on muutos konsonantin sointiin, joka tapahtui kielen menneisyydessä. Esimerkkejä tästä ilmiöstä ovat siirtyminen vanhasta englannista nykyaikaiseen englantiin ja muutos latinalaisesta espanjaksi. Näissä taipumuksissa kielen äänirakenne muuttuu perusteellisesti, mutta perussanat ja kielioppi pysyvät samana.
Saksassa lieventämisprosessi tapahtui kielen kehittyessä protoindoeurooppalaisesta proto-germaaniseksi. Tätä muutosta kutsutaan “Grimin laiksi”, ja siinä on kolme elementtiä: äänekkäitä frigativeja tehtiin äänekkäistä aspiraatiosta, äänettömiä pysähdyksiä äänettömistä pysähdyksistä ja äänettömiä frigativeja äänettömistä pysähdyksistä. Kun useita äänielementtejä siirtyy samanaikaisesti ääniasteikolla, prosessia kutsutaan ketjunsiirtoksi.