Lentävä lautanen on erityinen tunnistamaton lentävä esine (UFO), joka on muotoiltu kiekon tai lautanen muotoiseksi. Lentävä lautanen on ylivoimaisesti ikonisin UFO -tyyppi, ja monille nämä kaksi ovat yksi ja sama. Useita erilaisia patentteja on kehitetty tai niitä on kehitetty “todellisen” lentävän lautanen luomiseksi, mutta yleensä tätä ilmausta käytetään vain, kun keskustellaan tunnistamattomista lautasista.
Näkemykset lentävän lautanen kaltaisista ulottuvat vuosisatojen taakse. Ajatus UFOista ulottuu vielä pidemmälle, ja monet muinaiset uskonnot kuvaavat erilaisia taivaanvaunuja, jotka kuljettivat jumalia tai enkeleitä. Varhaisin havaittu tapaus lentävän lautanen havaitsemisesta on vuodelta 1290. Tällä hetkellä Yorkshiressä raportoitiin, että hopeinen kiekko lensi taivaan halki. Muutama vuosisata myöhemmin, 16-luvun puolivälissä, monet todistajat kuvailivat lukuisia lentäviä kiekkoja ja palloja.
Vasta 20-luvun puolivälistä lentävä lautanen tuli kuitenkin länsimaisen perinteen katkottua. Vuonna 1947 lentäjä Kenneth Arnold kertoi nähneensä yhdeksän erillistä lentävää ajoneuvoa. Yksi näistä oli puolikuun muotoinen, mutta kaikki muut olivat lentäviä lautasia. He matkustivat nopeudella, jonka hän arvioi olevan yli 1200 mailia tunnissa (1900 km/h). Arnold kuvaili näkemäänsä nimellä ”lautanen, jos ohitat sen veden yli”, mikä johti pian termiin lentävä lautanen.
Arnoldin raportin jälkeen havaintoja lentävistä lautasista kaatui ympäri Yhdysvaltoja. Luku jäljitteli suurta osaa Arnoldin raportoimasta, ja monet tapahtuivat samalla yleisellä alueella. Myöhemmin samana vuonna ilmavoimien tukikohta Roswellissa, New Mexico, antoi lausunnon, jossa kerrottiin saavansa lentävän lautanen. Tämä oli valtava tarina, ja vaikka armeija peruutti lausunnon nopeasti, se on edelleen yksi lentävien lautanen maailman ratkaisevista hetkistä.
Armeijan tilaama tutkimus tuona vuonna osoitti, että lentävien lautasten raporteissa oli monia yhteisiä piirteitä. He päättivät, että jotain lensi itse asiassa ympäri, vaikka he eivät väittäneetkään, että se olisi maanpäällistä. Vuoden loppuun mennessä yhdeksän kymmenestä amerikkalaisesta oli kuullut lentävän lautanen tapahtumasta, ja muutaman vuoden kuluessa yli yhdeksän kymmenestä tunsi termin lentävä lautanen.
Mikä lentävä lautanen tarkalleen ottaen tuo esiin joukon kysymyksiä ja erilaisia mielipiteitä. Jotkut uskovat, että lentävä lautanen näyttää todellisuudessa olevan vain ilmakehän ilmiö, kuten linssipilvet tai ilmakehässä reagoivat erilaiset kaasut. Toiset uskovat, että ne, jotka uskovat nähneensä lentävän lautanen, ovat osa joukkohysteriaa, jossa monet ihmiset jakavat harhan. Toiset taas uskovat, että lentävät lautaset ovat vain tavallisia ilma -aluksia, jotka tunnistetaan väärin; leijat, ilmapallot ja lentokoneet ovat joidenkin mielestä lentävän lautanen konseptin aiheuttajia. Äänekkäin ryhmä kuitenkin katsoo, että lentävät lautaset ovat eri älykkyyden ajoneuvoja, yleensä joko maan ulkopuolista elämää tai jonkinlaista jumalallista inkarnaatiota.
Olipa lentävä lautanen mikä tahansa, on epätodennäköistä, että ne katoavat julkisuudesta milloin tahansa pian. Näkyjä esiintyy edelleen, ja jotkut hallitukset ovat aloittaneet uudelleen vakavan tutkimuksen ilmiöstä, ja jotkut jopa harkitsevat mahdollisuutta, että he ovat toisen planeetan sanomalehtiä.