Lentoyhtiöiden sääntelyn purkaminen viittaa siihen, että hallitus luovuttaa tiettyjen lentoteollisuuden osa -alueiden hallinnan lentoyhtiöille. Yhdysvallat oli yksi ensimmäisistä maista, joka vapautti virallisesti lentoyhtiöiden sääntelyn vuoden 1978 lentoliikenteen sääntelyn purkamisesta. Euroopan unioni ja monet muut hallitukset ovat seuranneet esimerkkiä, mikä on lisännyt vapaiden markkinoiden liiketoimintastrategioita koko taivaan alalla.
Lentokoneetekniikan varhainen käyttö oli suunnattu tavaroiden kuljetukseen ja aseisiin matkustajaliikenteen sijaan. Erityisesti Yhdysvalloissa lentokoneita käytettiin ensin laajalti postin kuljetusyksiköinä kaupallisten lentojen sijasta. Koska postipalvelu on liittovaltion ala, oli alun perin järkevää pitää koneet liittovaltion sääntelyn alaisina. Kun suihkukoneet saapuivat 20-luvun puolivälissä, suurten lentoyhtiöiden painopiste siirtyi matkustajalentoihin, mikä johti vakavaan stressiin teollisuutta valvoville viranomaisille.
Lentoyhtiöiden sääntelyn purkaminen vuoden 1978 lain mukaan sallii kaupallisten lentoliikenteen harjoittajien päättää hinnoistaan, määräpaikoistaan ja reiteistään. Useimmissa maissa, jotka ovat toteuttaneet jonkinlaisen lentoyhtiöiden sääntelyn purkamisen, matkustajien hinnat ovat laskeneet merkittävästi, koska lentoyhtiöiden on nyt kilpailtava liiketoiminnasta. Monien sääntelylakien mukaan lentoyhtiöille myönnettiin tietyt reitit, ja niiden oli noudatettava valtion hinnoitteluohjeita. Sääntelyn purkaminen antaa lentoyhtiöille mahdollisuuden erikoistua ja muokata liiketoimintamalliaan ja palveluitaan vapaiden markkinoiden järjestelmän luomiseksi.
Euroopan unionissa lentoyhtiöiden sääntelyn purkaminen alkoi virallisesti 1990 -luvun lopulla. Lentoyhtiöiden sääntelyn purkaminen on aiheuttanut joitakin ongelmia Euroopan maissa, sillä monet hallituksen hallinnoimat lentoyhtiöt, kuten Air France, saivat veronmaksajien tukea ja joita pidettiin maan virallisena lentoyhtiönä. Monet näistä “lippua kantavista” lentoyhtiöistä ovat laskeneet sen jälkeen, kun sääntelyn purkamisesta on tullut vakiovaruste, koska ne veloittavat huomattavasti korkeampia maksuja eivätkä tee kansainvälisiä kumppanuuksia, jotka avaavat uusia markkinoita ympäri maailmaa.
Yksi lentoyhtiöiden sääntelyn purkamisen tärkeimmistä tuloksista on halpalentoyhtiöiden perustaminen. Nämä aloittavat yritykset leikkaavat tyypillisiä asiakaspalvelutarjontaa, kuten ilmaisia aterioita ja matkustamot, tarjotakseen halvempia hintoja. Käyttämällä pienempiä lentoasemia, kiristämällä toimintabudjetteja ja leikkaamalla lisäpalveluja, halpalentoyhtiöt ovat saavuttaneet huikean menestyksen kaikkialla maailmassa.
Suuri huolenaihe lentoyhtiöiden sääntelyn purkamisesta etenkin valtavan suosittujen halpalentoyhtiöiden vuoksi on matkustajien huonokuntoinen kohtelu. Painajaiset tarinoista lentokoneissa loukkuun jääneistä matkustajista useita tunteja tai jopa yön yli saavat monet uskomaan, että matkustajien oikeuksien suojelemiseksi lennoilla tarvitaan joitakin hallituksen määräyksiä. Koska hallituksen intressit ulottuvat usein vain lentokoneiden turvallisuuden turvaamiseksi, matkustajilla ei yleensä ole oikeutta turvautua oikeuteen lentoyhtiötä kohtaan. Vuosisadasta lähtien matkustajien oikeuksista on tullut kuuma aihe alalla.