Lääketieteen edetessä on ilmaantunut hoitokeinoja sairauksiin, joita aiemmin pidettiin hoitamattomina. Yksi sairaus, jota voidaan nykyään usein hoitaa, on leukemia. Tämä on veren syöpä. Se vaikuttaa kehon kykyyn taistella infektioita vastaan, parantaa itsensä ja toimia normaalisti.
Leukemiaa on neljä päätyyppiä ja useita alatyyppejä kussakin luokassa. Päätyypit ovat akuutti ja krooninen lymfaattinen leukemia sekä akuutti ja krooninen myelooinen leukemia. Yleensä akuutit tyypit etenevät nopeasti, kun taas krooniset sairaudet etenevät hitaammin. Krooninen lymfosyytti ja akuutti myeloidi ovat yleisimmät tyypit, kun taas akuutti lymfosyytti on yleisin lapsilla.
Lymfaattisessa leukemiassa luuydin tuottaa liikaa lymfoblasteja. Lymfoblasti on epäkypsä valkosolu, joka muodostuu lymfoidisesta kantasolusta. Myelooisessa leukemiassa on liian paljon kehittymättömiä valkosoluja. Nämä valkosolut muodostuvat myelooisista kantasoluista, jotka muodostavat myös punasoluja ja verihiutaleita.
Leukemia voi johtua geneettisestä viasta tai se voi johtua altistumisesta korkealle säteilytasolle tai tietyille kemikaaleille. Se voi johtua myös muiden syöpien hoitoon käytetyistä lääkkeistä. Downin syndroomaa sairastavilla on myös suurempi riski saada tämä sairaus.
Riippumatta siitä, minkä tyyppistä leukemiaa henkilöllä voi olla, oireet ovat usein samanlaisia. Oireita voivat olla kuumetta tai yöhikoilua, toistuvia infektioita, heikkoutta tai väsymystä, päänsärkyä, verenvuotoa ja helposti syntyvät mustelmat, kipu luissa tai nivelissä, vatsan turvotus tai epämukavuus, imusolmukkeiden turvotus ja painon lasku. Mikään näistä ei ole sinänsä diagnostinen, mutta yhdessä ne viittaavat usein leukemiaan syynä. Diagnoosi tehdään luuytimen biopsialla, joka osoittaa epänormaaleja soluja.
Kun lääkäri on saanut positiivisen diagnoosin leukemiasta, hän usein lähettää potilaan onkologin puoleen, joka on erikoistunut sen hoitoon. Asiantuntija todennäköisesti neuvottelee potilaasta muiden alan lääkäreiden kanssa, ja he alkavat laatia hoitosuunnitelmaa. Hoito riippuu potilaan tyypeistä. Esimerkiksi alkuvaiheen kroonisessa lymfaattisessa leukemiassa potilas ei välttämättä tarvitse välitöntä hoitoa, vaan sen sijaan voidaan testata taudin etenemisen merkkejä. Vaikka tämä tyyppi voidaan harvoin parantaa, potilaat voivat saavuttaa ja ylläpitää enimmäkseen oireettoman remission.
Kemoterapia, sädehoito, immunoterapia ja luuytimensiirrot ovat tärkeimmät aseet leukemian hoidossa. Hoidon välitön tavoite on saada potilas oireeton remissio. Pitkän aikavälin tavoitteena on pitää potilas remissiossa. Potilaat voivat saada yhden näistä hoidoista tai niiden yhdistelmän parantumisen saavuttamiseksi. Monet potilaat, joilla on akuutteja sairauksia, voidaan parantaa, joten välitöntä hoitoa tulee aina harkita.
Sairaalat, kuten St. Jude’s Children’s Research Hospital Memphisissä, Tennesseessä, ovat olleet leukemian hoidon ja parannuskeinojen tutkimuksen eturintamassa, ja heidän tutkimuksensa on pelastanut lukemattomia ihmishenkiä. Kun lääketiede on edistynyt vain noin 15 vuoden aikana, tämä sairaus ei ole enää kuolemantuomio, joka se ennen oli. Potilailla on nyt toivoa parantumisesta.