Pato on luonnollinen tai keinotekoinen tulva, joka seuraa joen tai kanavan polkua. Luonnollisia syntyy, kun joki tulvii pankin yli ja kerääntyy sedimenttiä, minkä vuoksi rannat ovat tulvaa korkeammalla. Keinotekoiset esteet luodaan tulvien estämiseksi, veden virtauksen estämiseksi ja/tai veden nopeuden lisäämiseksi.
Tunnetaan myös nimellä pysäytysseinä, oja, pato tai myrskyesto, järvi, joki tai meri. Yleensä maaperästä valmistetut jotkut ihmisen tekemät tasot vahvistetaan kivillä tai betonilla eroosion estämiseksi. Niitä käytetään toisinaan myös sotilaallisena puolustuksena. Tällaiselle esteelle ei ole asetettua korkeutta; korkeus vaihtelee yleensä 10–30 metrin välillä. Hiekkasäkeillä voidaan luoda hätäpenkki, kuten tulvien sattuessa.
Yhdysvaltojen etelä- ja keski -länsiosissa “levee” on yleisesti käytetty termi. Euroopassa ja Kanadassa tämä rakenne tunnetaan todennäköisimmin patona. Vaikka termejä käytetään usein keskenään, määritelmä on hieman erilainen. Alankomaissa patojen järjestelmä ohjaa tulvavedet suurilta vesistöiltä. Mississippi -joen varrella oleva järvien järjestelmä estää vesien tulvan järvistä ja puroista. Näitä esteitä voidaan kutsua myös penkereiksi.
Tasohäiriö tapahtuu, kun tapahtuu tauko, joka tunnetaan myös nimellä rikkominen. Kun osa esteestä hajoaa, se päästää veden virtaamaan aukon läpi. Toinen vika esiintyy, kun vesi virtaa rakenteen yläosan yli. Hiekka kiehuu, mikä johtuu siitä, että maaperän huokosten läpi virtaavan veden nouseva paine on voimakkaampi kuin maaperän alaspäin suuntautuva paine.