Levy -yhtiön termiä voi olla vaikea määritellä, koska se voi itse asiassa viitata useisiin eri asioihin. Lisäksi levy -yhtiötä on pidettävä vanhentuneena terminä, koska tyypillisesti levytystaiteilijat eivät enää tee levyjä. He tekevät CDS -tiedostoja tai nauhoituksia musiikistaan, jotka ladataan. Alun perin, kun levyt olivat tärkein keino, jolla ihmiset kuuntelivat musiikkia tai kuulivat sen soivan radiossa, termi levy -yhtiö oli järkevämpi, ja yksinkertaisimmassa termissä se viittasi levyn keskelle liitettyyn levy -yhtiöön. tunnisti levyn tuottavan yrityksen, taiteilijat ja levyn nimen.
Kun tietueet tallennettiin ensimmäisen kerran, ne tekivät usein pienet ja riippumattomat yritykset, joilla jokaisella oli nimi. Jokainen yritys edusti sitten tiettyä ”tuotemerkkiä” tai tavaramerkkiä, ja etiketti viittasi yleensä sopimussuhteeseen tiettyjen taiteilijoiden ja yrityksen välillä. ”Labels” työskenteli ahkerasti saadakseen sopimuksen tekemilleen taiteilijoille esityksen, mikä saattoi johtaa siihen, että ihmiset ostivat levyjä. Levy -yhtiöt hyötyivät, ja niin tekivät joskus myös taiteilijat, mutta heille saatettiin sen sijaan maksaa kiinteä maksu tallennuksesta.
Nykyään on edelleen pieniä itsenäisiä yrityksiä, jotka työskentelevät joko yhden taiteilijan kanssa ja ovat taiteilijan luomia tai jotka työskentelevät vain muutaman taiteilijan kanssa. Näillä riippumattomilla levy -yhtiöillä on usein vaikeuksia musiikin myynninedistämisessä ja jakelussa, koska niillä ei ole läheskään suurten musiikkituotantoyhtiöiden läsnäoloa tai mainosbudjettia. Tämä muuttuu jonkin verran, kun mikä tahansa bändi voi tallentaa omaa musiikkiaan tai videoitaan ja julkaista niitä Internetissä joko ilmaiseksi tai pientä maksua vastaan. Joissakin tapauksissa bändin tai artistin itsensä mainostaminen näkee uudestisyntymisen tämän kyvyn vuoksi. OK Go: n kaltaiset bändit ovat tulleet kuuluisiksi maailmanlaajuisesti ilman suuren levytyön jakelua tai mainontaa.
Tyypillisesti levy -yhtiö tarkoittaa yleensä tietyn äänitysstudion tuotemerkkiä. Jotkut näistä suurista studioista ovat: Warner Music Group, EMI ja Sony. Nämä studiot ja muutamat muut hallitsevat noin 70% kaikista levy -yhtiöistä. Kaikissa näissä suurissa studioissa voi olla pieniä jaettuja studioita, jotka toimivat tietyntyyppisten taiteilijoiden kanssa. Näitä voidaan joskus kutsua alitunnisteiksi.
Alamerkit toimivat suuremmissa studioissa, mutta varsinainen suurempi studio edistää edelleen ja mainostaa kaikkia omistamiaan levy -yhtiöitä. Joskus suuremmissa studioissa on myös riippumaton levy -yhtiö, joka etsii jatkuvasti hittiesittäjiä tai tuottaa upeita levyjä. Muina aikoina suurempi levy -yhtiö muodostaa sopimussuhteen riippumattoman levy -yhtiön kanssa jakelun ja tuotannon tukemiseksi osan voitosta.
Esimerkiksi Warner Music Groupilla on noin 50 levy -yhtiötä, jotka ovat joko ryhmän kokonaan omistamia tai joilla on sopimussuhde Warnerin kanssa. Jokaisella levy -yhtiöllä voi olla oma ainutlaatuinen tuotemerkkinsä tai musiikkityypinsä, ja Warner voi hallita yksittäistä levy -yhtiötä suurelta osin sopimuksen ehdoista.