Leksinen semantiikka on sanojen merkitysten tutkimus. Sanaston yksinkertaisen merkityksen lisäksi leksikaalinen semantiikka tutkii, kuinka sana edustaa sen välittämää merkitystä. Tässä mielessä se tutkii sanan olemassaoloa kokonaisuutena. Vaikka kielioppia opitaan lapsena, henkilö voi laajentaa sanastoa koko elämänsä ajan.
Leksinen yksikkö on yksittäinen sana tai sanajoukko, joka luo kielen sanaston tai sanaston alkeellisimman tason. Näiden yksiköiden tutkimusta kutsutaan leksikologiaksi. Leksisten yksiköiden tarkastelu siirtyy merkitysten ulkopuolelle, kuten leksikaalisessa semantiikassa nähdään, ja siirtyy sanojen rakenteisiin ja osarakenteisiin. Leksisten yksiköiden ja yleisen sanaston alkuperän tutkimista kutsutaan etymologiaksi. Nämä tutkimukset eroavat leksisestä semantiikasta, joka keskittyy pelkästään merkityksiin.
Perusleksikaaliset yksiköt eivät ota huomioon monimutkaisempia sanayhdisteitä. Kaksi leksistä yksikköä, joskus enemmän, voi yhdistyä muodostaen yhdisteen, jolla on uusi merkitys. Joskus tämä merkitys liittyy molempiin sanoihin, mutta toisinaan se on metafora. Jokaista yhdistettä pidetään yhtenä yksikönä leksikaalisessa semantiikassa, koska sillä on erilainen merkitys.
Leksisten yksiköiden sarjaa, joka yhdistyy yleisen merkityksen aikaansaamiseksi, kutsutaan leksikaaliseksi ketjuksi. Leksiset ketjut jättävät lauseen kieliopilliset toiminnot huomiotta ja itse asiassa poistavat ne jättämään vain sanat, jotka tarjoavat merkityksen. Poistamalla funktiosanat tai sanaston tietosanat voidaan yhdistää ketjuun.
Luokittelu on prosessi, jolla sanat erotetaan toisistaan. Nämä luokitukset ovat yleensä merkityksen tai tehtävän mukaan. Kun sanat on luokiteltu laajoihin luokkiin, ne jaetaan sitten alaluokkaan. Tietenkin on monia sanoja, joilla on useita merkityksiä, eli polysemia, jotka voivat kuulua useampaan kuin yhteen luokkaan.
Sanat voivat myös hajota. Sanan hajoaminen on ilmiö, jossa sanat menettävät alkuperäisen merkityksensä ajan myötä. Tämä on erillinen leksisen semantiikan elementti luokitteluun verrattuna, koska vanhoista sanojen merkityksistä on nyt tullut jäänteitä tai fossiileja. Sen sijaan, että muutettaisiin uuteen merkitykseen, todellinen sanan hajoaminen tapahtuu, kun sana on menettänyt tunnistettavan merkityksensä, kuten vanhoissa englanninkielisissä sanoissa, kuten “ascylfan”, jotka tarkoittavat tuhoamista. Toiset ovat puoliksi hajonneet kuin atomien puoliintumisaika, joten ihmiset ymmärtävät “epäjärjestyksen” ja “häikäilemättömän” merkityksen, mutta eivät tiedä “katkaistun” ja “totuuden” merkitystä.
Leksisen semantiikan tutkimus laajenee myös yhden kielen tutkimuksesta. Se on myös osa vertailevaa ja vastakkaista kielitiedettä. Tässä mielessä leksikaalinen semantiikka vertaa ja vastustaa samanlaisten sanojen merkityksiä eri kielten välillä. On olemassa useita tapauksia, joissa sanat ylittävät kielet, mutta joiden merkitykset ovat muuttuneet, ja on myös tapauksia, joissa eri alkuperistä muodostuvat sanat näyttävät pinnalta samalta, mutta joilla on täysin erilaiset merkitykset.