Häväistys on julkaistu tai kiinteä hahmon kunnianloukkaus; siviilivirhe, joka väittää väärin henkilön tai yhteisön mainetta tai luonnetta ja avaa kohteen julkiselle pilkalle tai pilkalle. Se voi ilmestyä aikakauslehdessä, kirjassa, sanomalehdessä tai radio- tai televisiolähetyksessä. Kyltit, mainostaulut tai julisteet voivat myös olla tämän kunnianloukkausmuodon välineitä. Online -kunnianloukkaus eli tietoverkkokirjoitus on sähköisessä muodossa, kuten sähköposti, postituslistat, uutisryhmät, chatit, podcastit, vodcastit ja Web -sivut. Väärä syytös, joka on esitetty, mutta jota ei julkaista, katsotaan panetteluksi.
Jotta jotain voitaisiin pitää kunnianloukkauksena, sen on sisällettävä tietoisesti tosiasiaksi esitettyjä vääriä lausuntoja. Yhdysvalloissa mielipidettä suojellaan sananvapauden vuokralaisena, ja kansalaisilla on oikeus kommentoida julkisuuden henkilöitä ja yhteisöjä, mukaan lukien hallitus ja virkamiehet. Viihde, parodia, pääkirjoitukset ja kritiikki, jotka saattavat epäillään väärin tosiasioita, eivät ole häpeällisiä, kunhan ne esitetään huviksi tai esitetään pelkkänä mielipiteenä.
Julkisten henkilöiden on myös täytettävä korkeammat vaatimukset kunnianloukkauksen osoittamisesta kuin yksityishenkilöitä. Yksityisten kansalaisten tarvitsee vain todistaa huolimattomuutensa, kun taas julkisuuden henkilöiden on osoitettava ilkeyttä.
Oikeusasiantuntijoiden mukaan yksi syy näennäiseen kaksinaismoraaliin on se, että toisin kuin yksityiset kansalaiset, julkisuuden henkilöillä on pääsy mediaan. Tämä tarkoittaa sitä, että julkkiksilla, valtion virkamiehillä ja muilla korkean profiilin hahmoilla on julkinen foorumi julkisten valheellisten lausuntojen käsittelemiseksi. On myös ymmärretty, että julkisuuden henkilö on kommenttien ja kritiikin lähde ja että julkiseen elämään tulleiden on hyväksyttävä tämä osana julkkista.
Viime vuosina tietoverkkorikollisuudesta on tullut ongelma. Vaikka monet kansalaiset eivät vielä ymmärrä sitä, keskustelupalstoille, uutisryhmille ja jopa postituslistoille tehdyt kommentit ovat kaikki julkaisumuotoja. Yrityksiä tai niiden tavaroita koskeva kritiikki voi olla perusta syytteille, jos juliste esittää väärin tosiasioita tai ei pysty pitämään tehtäväänsä mielipiteenä. Yritykset tunnustavat Internetin voiman, ja suusta suuhun tulee eksponentiaalinen, kun kommentit julkaistaan maailmanlaajuiseen mediaan.
Suojautuakseen kunnianloukkauksilta yksityishenkilöiden on pidettävä kirjaa kaikista yhteydenotoistaan yrityksen tai henkilön kanssa mahdollisista erimielisyyksistä. Ihmisten pitäisi yrittää ratkaista asiat sovinnollisesti, mutta jos heidän on levitettävä sana huonosta kokemuksesta, heidän tulee välttää liioittelua. On parasta, että ihmiset pitävät kiinni tosiasioista ja jos he tekevät yleistyksen kokemustensa perusteella, muista ilmoittaa, että se on mielipide.