Liberaalidemokratia on edustuksellisen demokratian muoto, jossa valtaa omaavia valittuja edustajia rajoittaa perustuslaki, joka korostaa yksilönvapauksien, tasa -arvon ja vähemmistöryhmien oikeuksien suojaamista. Monia suojattavia vapauksia ovat sanan- ja kokoontumisvapaus, uskonnonvapaus, oikeus yksityisomistukseen ja yksityisyyteen sekä tasa -arvo lain edessä ja oikeusvaltioperiaate. Tällaiset perustuslailliset oikeudet, joita kutsutaan myös liberaaleiksi oikeuksiksi, taataan eri valvotuilla instituutioilla ja lakisääteisillä laeilla. Lisäksi useimpien nykyaikaisten liberaalien demokratioiden perustuslaki kieltää enemmistön tahdon mukaisen majoritarismin, kun se vahingoittaa vähemmistöön kuuluvia.
Valitut edustajat
Kaikki liberaalit demokratiat ovat edustusdemokratioita tai hallituksia, joissa kansa valitsee edustajat vapailla ja oikeudenmukaisilla vaaleilla. Jotkut saattavat kuitenkin olla perustuslaillisia monarkioita tai liittovaltioita kuin täydellisiä demokratioita. Perustuslaillisessa monarkiassa hallituksen kuvapäällikkö määräytyy usein perinnöllisyyden perusteella, mutta kansan valitsevat lainsäätäjän jäsenet ja muut virkamiehet, kuten pääministeri. Liittotasavallassa kansallisen hallituksen valta on jonkin verran rajallinen, ja valta on myös jaettu aluehallitusten kesken.
Kansanäänestysjärjestelmät
Joillakin liberaaleilla demokratioilla on ylimääräisiä kansanäänestysjärjestelmiä – tai julkisia äänestyksiä ehdotetuista toimenpiteistä – antaakseen äänioikeutetuille kansalaisille mahdollisuuden kumota valitun lainsäätäjän päätökset tai jopa tehdä päätöksiä antamatta lainsäätäjälle sananvaltaa. Muiden maiden poliittisissa järjestelmissä järjestetään kansanäänestyksiä vähemmän. Kansanäänestysten käyttäminen liberaalin demokratian poliittisessa järjestelmässä voisi estää sen kehittymisen oligarkiaksi.
arvosteluun
Monet ihmiset väittävät, että liberaali demokratia ei ole demokraattinen tai liberaali. He väittävät, että liberaali demokratia ei kunnioita ihmisten tahtoa paitsi silloin, kun kansalaisia pyydetään äänestämään edustajiensa puolesta ja että vapautta rajoittavat perustuslaki tai ennakkotapaus. Kriitikot väittävät, että kieltämällä kansalaisilta oikeuden äänestää kaikista asioista – etenkin vakavista asioista, kuten sodankäynnistä tai perustuslakimuutoksista – liberaali demokratia on oligarkian edeltäjä tai muutama eliitti. Toiset sanoisivat, että vain liberaali demokratia voi taata kansalaistensa yksilölliset vapaudet ja estää kehittymisen diktatuuriksi. Hallitsematon enemmistösääntö voi heidän mielestään johtaa eri vähemmistöryhmien sortamiseen.