Liberaali teologia on yleinen termi kristilliselle teologiselle ajattelulle, joka syntyi yhdessä modernin ajattelun kanssa, erityisesti modernin ajattelun elementtejä, jotka ovat alkaneet valistuksen aikana, kuten sosiaalinen tasa -arvo. Sen tarkoituksena on sovittaa kristinusko yhteen edistyksellisten modernien ideoiden kanssa, jotka välttävät tiettyjä vanhentuneita tai hegemonisia maailmankuvia. Liberaali teologia ottaa huomioon erilaisia kehittyviä ajatuksia, kun se liittyy kristinuskoon 1800 -luvun lopusta nykypäivään. Tämä sisältää useimmat tieteen, humanististen tieteiden ja yhteiskuntatieteiden tieteenalat teologisesta näkökulmasta katsottuna.
1800 -luvun lopulla liberaali teologia muotoutui, kun taas muita suuria yhteiskunnallisia, akateemisia ja filosofisia muutoksia tapahtui kaikkialla Euroopassa ja Yhdysvalloissa. Filosofiassa ja metafysiikassa kävi yhä selvemmäksi, että totuus ei voi perustua vetoomukseen ulkoiseen auktoriteettiin; liberaali teologia pyrki siis tutkimaan uudelleen kristilliseen dogmaan sisältyviä absoluuttisia totuusväitteitä soveltamalla uudelleen hermeneutiikkaa (tulkintatiedettä) pyhiin kirjoituksiin. Koska kristinuskon kirjoitukset perustuivat jo tulkintaan, ajattelijat aloittivat uuden eksegeesin, joka omaksui järkevän ajattelun kehityksen. Osa tätä pyrkimystä oli vetää kristinusko pois pimeältä ajalta pitäen se samalla ajankohtaisena sosiaalista ja hengellistä pelastusta koskevissa kysymyksissä.
Liberaalin teologian edustaman teologisen kasvun tarkoituksena ei ollut heikentää kristinuskoa, vaan ylistää sen parhaita ominaisuuksia. Sitä tutkivat pääasiassa teologiaa ja seminaaria opiskelevat älymystöt, ja siitä tuli tapa ajatella perinteistä kristillistä opetusta, joka teki tilaa tärkeille nykyaikaisen tiedon osa -alueille, kuten järkeilylle, tieteelle, etiikalle ja filosofialle. Liberaali teologia oli edelleen kristinuskoa, mutta se edusti avoimuutta älylliseen tutkimukseen edistyksellisten protestanttisten ideoiden mukaisesti ja tiedon leviämistä, jolle oli tunnusomaista yliopiston ja muiden julkisten korkeakoulujen tulo.
Muita varhaisen liberaalin teologian lähteitä ovat juuret unitäärisessä universalismissa, joka pyrki tuomaan valaistumisen käsitteet uuteen ymmärrykseen kristillisistä opetuksista. Monia unitäärisiä ajattelijoita ja etiikkoja mainitaan yhdessä liberaalin teologisen ajattelun kanssa. Näitä ovat Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams ja muut, joista jokainen kannatti humanitaarista lähestymistapaa kristinuskoon. Tällainen humanitaarinen lähestymistapa edusti halua antaa henkilökohtaista ymmärrystä ja kasvua sekä progressiivista sosiaalista muutosta.
Liberaali teologia on koko historiansa ajan vastannut tasa-arvoon liittyviin kysymyksiin, ensiksi kolonialismin ja vanhan maailman kristinuskon harjoittaman sortavan käyttäytymisen yhteydessä. Myöhemmin naisten, värillisten ja lopulta homojen ja lesbojen yhtäläisten oikeuksien yhteydessä; mutta huolimatta julkisen koulutuksen kasvusta viime vuosisadalla, liberaali teologia on edelleen anatematisoitu, myös nykyaikana, evankeliumin ja ortodoksisuuden säikeillä, jotka kestävät modernia ajattelua.
Liberaaliteologien ja koulutettujen kristittyjen haasteita tulevalla vuosisadalla ovat avoimen mielen ja edistyksellisten kristillisten ideoiden edistäminen väestön keskuudessa, joka on suurelta osin alttiina kriittiselle ajattelulle tai korkeammalle oppimiselle; samalla puolustaa kristillisiä ideoita ja perinteitä akateemisessa yhteisössä, jonka järkevä ajattelu on suurelta osin vihamielistä teologiaa ja uskoa kohtaan. Joidenkin liberaalien teologien mukaan nykyinen progressiivinen kristinusko on kriisissä tämän kaksinaisuuden vuoksi.