Rakentamisessa käytetyt materiaalit voivat palaa, jos ne ovat orgaanisia ja sisältävät hiiltä, joka voi syttyä ilmassa. Eri puutuotteet, muovit ja monet kuidut ovat palavia, mikä tarkoittaa, että ne palavat, jos ne sytytetään liekillä. Testi, jota käytetään eri materiaalien palamisen määrittämiseen, on liekin leviämisarvo.
Kun palava tuote sytytetään liekillä, se palaa nopeudella, joka riippuu useista olosuhteista, mukaan lukien ilmavirran määrä ja tuotteen valmistuksessa käytetyt materiaalit. Puukuitulevyä voidaan valmistaa erilaisilla liimoilla, jotka voivat nopeuttaa liekin palamisnopeutta. Näitä tekijöitä on verrattava vakiotestissä, ja liekin leviämisluokitus mahdollistaa eri materiaalien suoran vertailun.
Yleinen liekin leviämisluokitustesti on tunnelitesti. Testattava materiaali on kiinnitetty tunnelinmuotoisen huoneen yläosaan, aukot vain molemmissa päissä. Tunnelihuoneen pituudelle sijoitetut ikkunat mahdollistavat liekin leviämisen havaitsemisen. Näyte on vähintään 18 tuumaa leveä ja 46 jalkaa (25 metriä) pitkä. Ajastin käynnistyy, kun liekki asetetaan näytteen toiseen päähän, ja pysähtyy, kun liekki on palanut tietyn pituisen näytteen.
Nopeus, jolla liekki liikkuu näytteen poikki, riippuu ilmavirran määrästä. Ilman liikettä tunnelissa valvotaan tarkasti, joten liekin leviämisarvoa voidaan verrata suoraan eri rakennusmateriaaleihin. Tunnelin toisessa päässä on tuloilman säätöpelti, ja testin savu poistetaan toisesta päästä tuulettimella.
Liekin leviämisarvojen vertaamiseksi eri materiaaleille tarvitaan standardeja. Standardit ovat materiaaleja, jotka palavat jatkuvasti eri testeissä ja antavat saman arvon kaikille testeille. Liekin leviämisarvo on nolla, kun yritetään sytyttää asbestikuidusta ja sementistä valmistettu levy, joka ei pala. Punaiselle tammipuulle on annettu arvo 100, joka antaa syttyvyyden kaikille muille materiaaleille.
Rakennuskoodiviranomaiset käyttävät liekin leviämisluokitustietoja uusien standardien rakentamiseen. Alhaisen luokituksen omaavia materiaaleja saatetaan tarvita sairaaloille, alueille, joilla tulipalot ovat yleisempiä, kuten asuntoautotallit, tai alueilla maailmassa, joissa tulipalot ovat kausiluonteisia ongelmia. Luokan I materiaaleja pidetään tyypillisesti palonkestävimpinä ja luokan V palamisia.
Materiaalikustannukset eivät välttämättä ole ainoa tekijä rakennuksen palosuojauksen kustannuksia määritettäessä. Betonipohjainen levy ei ehkä ole kalliimpi kuin puulevy per levy, vaikka sen paloluokka on erittäin alhainen. Rakennuskustannukset voivat riippua enemmän palamattomien materiaalien rakenteellisesta painosta. Sementti- tai betonimateriaalit voivat olla melko raskaita, ja ne voivat maksaa enemmän, koska niiden tukemiseen tarvitaan vahvempia rakenteita ja lisää työtä.