Lievä tai tehokkaasti toimiva autismi on yleisen kehityshäiriön muoto, jolle on ominaista oireet, jotka ovat lievempiä ja näkyvämpiä kuin useimmat muut tapaukset. Tämän seurauksena lievää autismia sairastavilla lapsilla ei välttämättä ole havaittavia oireita ennen kuin he ovat vähintään kolme vuotta vanhoja. Toisin kuin tyypilliset autistiset yksilöt, lievää autismia sairastavat voivat kehittää riittävän puheen, heillä on normaali tai poikkeuksellinen älykkyys ja he voivat olla suhteellisen tehokkaita. Tutkimukset ovat osoittaneet, että joissakin tapauksissa lievää autismia sairastavat lapset voivat toipua altistuessaan varhaiselle terapeuttiselle toimenpiteelle.
Henkilö, jota pidetään lievästi autistisena, voi vaikuttaa tehokkaalta verrattuna klassiseen autismiin. Lievästi autistiset ihmiset kehittävät yleensä normaalia puhumiskykyä, voivat lukea ja kirjoittaa sekä leikkiä ja tehdä askareita. Harvinaisissa tapauksissa tällaiset henkilöt voivat olla menestyviä yliopisto -opiskelijoita ja elää itsenäisesti.
Henkilöillä, joilla on lievä autismi, on yleensä normaali puhekyky, mutta heillä voi olla vaikeuksia aloittaa tai pidentää keskustelua. Huumorin ja sosiaalisten vihjeiden ymmärtäminen voi olla vaikeaa, mutta ei mahdotonta. Lievästi autistiset ihmiset voivat myös keskittyä yhteen aiheeseen ja keskustella siitä pitkään alkuperäisestä keskustelun aiheesta riippumatta.
Tosiasioiden tai yksityiskohtien toistaminen tai kirjojen tai elokuvien pitkä lainaus on toinen lievän autismin yleinen käyttäytyminen. Esimerkiksi lievästi autistinen henkilö voi vastata koulua tai säätä koskevaan kysymykseen nimeämällä kaikki jääkaapissa olevat osat. Tämän seurauksena lievää autismia sairastavilla lapsilla ja aikuisilla voi olla vaikeuksia ystävystyä muiden kanssa.
Lapsi, joka on lievästi autistinen, voi kiinnittyä esineeseen, kuten leluun, siinä määrin, että hän unohtuu kenellekään muulle lähistöllä olevalle. Silmäkosketusta voi olla vaikea ylläpitää niille, joilla on lievä autismi. Lievän autismin muita käyttäytymistapoja voivat olla alikehittyneet motoriset taidot, empatian puute muita kohtaan ja aistihäiriöt.
Vaikka jotkut lääketieteen ammattilaiset väittävät, että lievää autismia ei voida erottaa Aspergerin oireyhtymästä, lääkärit eivät ole yksimielisiä. Yksilöt, joilla on Aspergerin oireyhtymä, osoittavat monia käyttäytymismalleja, jotka liittyvät lievään tai tehokkaasti toimivaan autismiin, kuten heikentynyt sosiaalinen vuorovaikutus ja rajoitetut intressit. Lisäksi ne, joilla on Asperger, eivät yleensä kärsi viivästyneestä puheesta tai kognitiivisesta kehityksestä.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että lievää autismia sairastavat lapset voivat toipua häiriöstä, jos he joutuvat tiukkaan terapeuttiseen toimenpiteeseen aikaisin. Sovelletulla käyttäytymisanalyysillä, terapialla, joka keskittyy käyttäytymisen ja taitojen parantamiseen, voi olla suurin vaikutus autistisiin yksilöihin. Vaikka lapsi kykenisi toipumaan autismista, hänellä saattaa olla suurempi riski liittyviin tiloihin, kuten ahdistukseen, tarkkaavaisuushäiriöihin ja masennukseen.