Elämän ylläpito viittaa joko lääketieteellisiin toimenpiteisiin, joita käytetään yksilön elämän ylläpitämiseen, tai erikoislaitteisiin, jotka tarjoavat asianmukaiset ympäristöolosuhteet monien ihmisten elämän ylläpitämiseksi, kuten sukellusveneessä, lentokoneessa tai avaruusaluksessa. Lääketieteellisessä tilanteessa siihen liittyy mitä tahansa lääketieteellisiä tekniikoita ja tarvikkeita, joita käytetään pitämään henkilö hengissä, jos hän ei pysty selviytymään yksin. Joitakin esimerkkejä ovat kardiopulmonaalinen elvytys (CPR), syöttöputket, suonensisäiset nesteet, mekaaninen hengitys, sydämen ja keuhkojen ohitusvälineet, defibrillaatiolaitteet ja munuaisdialyysi. Useimmissa tapauksissa henkilö, joka tarvitsee elintoimintoja, on tajuton.
Elämän tukea tarvitseva henkilö on saattanut saada vakavan traumaattisen vamman, kuten auto -onnettomuuden, heikentävän aivohalvauksen tai sydänkohtauksen tai minkä tahansa määrän elintärkeitä vikoja. Jotkut ihmiset vastustavat voimakkaasti tällaisten toimenpiteiden käyttöä ja antavat DNR -käskyn. Joskus tämä hoito on tarpeen vain väliaikaisesti, mutta joissakin tapauksissa, kuten silloin, kun henkilö on koomassa, sitä voidaan käyttää vuosia. Nämä tapaukset ovat usein sydäntä särkeviä perheille ja aiheuttavat erimielisyyttä siitä, pitäisikö henkilön pysyä elintoiminnoissa loputtomiin. Monet ihmiset viittaavat päätökseen lopettaa tällainen hoito kuten pistokkeen vetämisestä.
Kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto (NASA) on kehittänyt avaruusasemilla käytettävän järjestelmän, jota kutsutaan ympäristönhallinta- ja elämäntukijärjestelmäksi (ECLSS). Tämä järjestelmä koostuu erittäin erikoistuneista laitteista, jotka toimittavat happea, vettä ja vakaata ilmanpainetta ja lämpötilaa. Tämä laite poistaa myös hiilidioksidin ja haihtuvat kaasut ilmasta ja suodattaa hiukkaset ja mikro -organismit. Samanlaisia järjestelmiä, joita käytetään maan päällä ympäristöolosuhteiden hallintaan, löytyy kaupallisista lentokoneista, sukellusveneistä ja muista ajoneuvoista, joissa vihamieliset olosuhteet eivät voi ylläpitää ihmisten elämää.