Termiä ”lihava vasikka” käytetään kuvaamaan erityisen juhlallista juhlaa, erityisesti sellaista, johon liittyy iloitseminen jonkun paluusta. Tämä lause tulee vertauksesta tuhlaajapojasta, tarina, joka on kerrottu Raamatun Uudessa testamentissa. Sen lisäksi, että lihotettua vasikkaa käytetään kuvaamaan tiettyä juhlatyyppiä, se voi myös yksinkertaisesti olla erityisen kiihkeä ja runsas juhla, jossa vierailla on epätavallisen hyvä aika juhlan syystä riippumatta.
Tämän termin juuret ovat Lähi -idän perinteissä. Useimmat perheet, joilla olisi varaa kasvattaa karjaa, kiinnittäisivät erityistä huomiota tiettyyn eläimeen ja lihottavat sen odottaessaan erityistä tilaisuutta. Tämän eläimen teurastus olisi varattu erityisen tärkeälle tapahtumalle, ja muut eläimet teurastettaisiin perheen perustarpeiden tyydyttämiseksi. Kun teurastettu vasikka teurastettiin, ihmiset ymmärsivät, että tilaisuus oli erityisen merkittävä.
Tuhlaajapojan vertauksessa miehellä on kaksi poikaa, ja nuorempi poika päättää iskeä itse. Hän matkustaa kauas ja johtaa lopulta rikkoutuneeseen, taipuvaiseen elämään, joka pakottaa hänet pakenemaan takaisin kotiin. Palattuaan isä teurastaa lihotetun vasikan juhlimaan, ja vanhempi poika ilmaisee vastenmielisyyttään, miksi häntä ei palkittu uskollisuudestaan. Isä selittää haluavansa juhlia sitä tosiasiaa, että hänen poikansa palasi hänen luokseen sen jälkeen, kun hänet oli oletettu kadonneeksi, korostaen perhesiteiden merkitystä.
Kun joku suunnittelee erityisen koristeellista juhlaa, ihmiset voivat syyttää häntä “lihotetun vasikan pukemisesta” tai “lihotetun vasikan tappamisesta”, usein hienovaraisella ehdotuksella nuhdella, jonka tarkoituksena on osoittaa, että juhlisuunnittelu on ehkä saamassa vähän liian monimutkainen. Ihmiset voivat myös nimenomaisesti sanoa aikovansa pukea lihotetun vasikan päälle, mikä osoittaa, että kaikki pysähdykset vedetään juhliin, jotta kaikilla on hauskaa ja että tapahtuma on ikimuistoinen. Esimerkiksi häihin voi liittyä erittäin näyttävä vastaanottojuhla vieraille seremonian jälkeen.
Joissakin kulttuureissa perinteet erityisen eläimen lihottamisesta ovat edelleen voimassa, ja tällaiset eläimet teurastetaan kunniavieraille ja erityistilaisuuksiin. Vierailijat kulttuureissa, joissa tämä perinne säilytetään, saattavat haluta olla tietoisia tästä. Eläimen teurastaminen teidän kunniaksenne katsotaan valtavaksi kohteliaisuudeksi, ja ihmiset voivat loukkaantua, jos kieltäydytte syömästä ateriaa tai kieltäydytte erityisistä herkuista, joita perinteisesti tarjotaan kunniavieraalle tällaisissa tapahtumissa.