Liikenteen muotoilu on strategia, jolla optimoidaan suorituskyky ja hallitaan verkon liikennettä. Koska useimmissa verkoissa on rajallinen kaistanleveys, tarvitaan tehokas strategia sen varmistamiseksi, ettei verkko ylikuormitu. Tietokoneverkon liikenne voi joskus aiheuttaa verkon niin kiireisen, että se johtaa tukehtumispisteisiin.
Liikenteen muotoilun ymmärtämiseksi on ensiksi tärkeää ymmärtää, miten tiedot siirretään verkon kautta. Tiedot lähetetään verkkojen kautta paketeina, jotka ovat vain muotoiltuja tietolohkoja. Näille datapaketeille voidaan antaa eri prioriteettitasoja, kun ne kulkevat verkon läpi suorituskyvyn optimoimiseksi. Tämä on mallin ydin.
Joillain tavoin se ei ole paljon erilainen kuin kadun ajoneuvoliikenne, joka on liikenteen muotoilu fyysisessä maailmassa. Yleensä katuliikenteen katsotaan olevan samalla prioriteettitasolla riippumatta siitä, mitä yksittäiset kuljettajat ajattelevat. Kuitenkin jotkin autot – tai paketit verkostoitumisen kannalta – ovat viivästyneitä ajovaloilla, jotta pullonkaulaa ei synny tietyissä kohdissa. Lopulta näiden autojen annetaan jatkaa. Joissakin tapauksissa hätä -ajoneuvo voi olla soittamassa, joten kaikki normaalit ajoneuvot viivästyvät, koska hätä -auto on etusijalla.
Verkkoliikenteen muotoilussa paketteja voidaan priorisoida eri tavoin. Jotkut voidaan priorisoida lähetettyjen tietojen perusteella. Toisia voidaan priorisoida sen perusteella, että tietokone lähettää tiedot tai vastaanottaa tietokoneen.
Lisäksi jos monet käyttäjät kilpailevat samasta kaistanleveydestä, liikenteen muotoilua voidaan käyttää keinona varmistaa, että kaikki saavat saman prioriteetin. Jos tietokone käyttää verkkoa voimakkaasti, kyseisen tietokoneen paketit voivat viivästyä, jotta muut saavat oikeudenmukaisen ja tasavertaisen pääsyn.
Internet -palveluntarjoajat voivat myös käyttää liikenteen muotoilua keinona hallita liikennettä omissa verkoissaan. On tiettyjä Internet -sovelluksia, jotka vaativat pientä latenssia saadakseen parhaan mahdollisen vaikutuksen. Alhainen viive on toinen termi, joka tarkoittaa vähemmän viivästyksiä. Pakettien muotoilu voi auttaa esimerkiksi äänisovelluksia ja online -pelikokemuksia saavuttamaan maksimaalisen tehokkuutensa viivästyttämällä joitain muita paketteja.
Vaikka liikenteen muotoilu aiheuttaa joitakin huolenaiheita joidenkin tietokoneen käyttäjien keskuudessa, yleisenä tavoitteena on saada verkko toimimaan mahdollisimman sujuvasti. Tämä voi vaatia hyvän verkkoinsinöörin asettamaan säännöt, jotta tämä voidaan saavuttaa. Aivan kuten huonojen ajoneuvoliikennemallien tapauksessa, myös verkkoliikenteen hallinta väärin voi aiheuttaa enemmän ongelmia kuin se aikoo ratkaista.