Ulkoinen ympäristö viittaa normaalisti ulkopuolisiin voimiin, jotka voivat vaikuttaa organisaatioon. Ulkoisen ympäristön muodostavat kaksi tekijää: tehtävä ja yleinen. Työympäristö koostuu tyypillisesti ulkoisista ryhmistä, joilla voi olla vaikutusta organisaation päivittäiseen toimintaan. Yleisessä ympäristössä ulkopuoliset voimat voivat vaikuttaa organisaation kykyyn harjoittaa liiketoimintaa.
Yleensä työympäristössä on ulottuvuuksia, jotka ovat suoraan vuorovaikutuksessa organisaation toiminnan kanssa. Työympäristö voi sisältää kilpailijoita, asiakkaita ja toimittajia. Koska nämä ulottuvuudet voivat vaikuttaa päivittäiseen toimintaan, niihin kiinnitetään yleensä enemmän huomiota strategisen suunnittelun aikana.
Kilpailijat voivat ohjata organisaation markkinasuunnitelmaa mainoksille ja tuotteiden paikannukselle. Kilpailijat voivat esiintyä useissa eri luokissa muiden kuin vastaavia tuotteita tai palveluita tarjoavien organisaatioiden ulkopuolella. Kilpailija ulkoisessa ympäristössä voisi olla sellainen, joka tarjoaa asiakkaille korvaavan tuotteen, kuten moottoripyörän ostamisen auton sijaan. Toinen voi olla etuyhteydettömät yritykset, jotka kilpailevat samasta kiinteistöstä kukoistavassa yhteisössä.
Asiakkaat ovat yksilöitä tai yhteisöjä, jotka ovat valmiita maksamaan organisaation tuotteista tai palveluista. Joissakin organisaatioissa asiakkaat voivat koostua yksittäisistä kuluttajista. Lisäksi asiakkaat voivat olla muita yrityksiä tai laitoksia. Muutokset asiakkaiden ostotottumuksissa voivat vaikuttaa organisaation ulkoiseen ympäristöön.
Toimittajat ovat elintärkeitä tuotteiden tai palveluiden kehittämiseen tarvittavien resurssien tarjoamisessa. Jotkut organisaatiot voivat päättää työskennellä yksinomaan yhden tai useamman toimittajan kanssa, kun taas toiset voivat käyttää useita eri yrityksiä. Yhteistyö eri toimittajien kanssa voi eristää organisaation mahdollisilta takaiskuilta, jos yksinomainen toimittaja lopettaa toimintansa.
Ulkoisen ympäristön yleisten tekijöiden vaikutukset ovat tyypillisesti epämääräisiä ja niillä voi olla pitkän aikavälin seurauksia. Jokainen ulottuvuus on epäsuorasti vuorovaikutuksessa organisaation toiminnan kanssa, mutta voi silti vaikuttaa liiketoiminnan päätöksiin. Näitä ulottuvuuksia ovat taloudelliset, teknologiset ja sosiokulttuuriset vaikutukset. Poliittinen ilmapiiri ja globaalit vaikutukset vaikuttavat myös.
Taloudellinen ulottuvuus viittaa tyypillisesti sen alueen finanssipolitiikkaan, jolla organisaatio toimii. Yleensä tekijöihin voi liittyä korkea työttömyys ja inflaatio, jotka voivat määrittää talouskasvun. Esimerkiksi korkealla työttömyydellä organisaation tuotteiden tai palveluiden kysyntä voi laskea.
Tekninen ulottuvuus kattaa yleensä menetelmät, joita käytetään tuotteiden tai palvelujen kehittämiseen. Organisaatiossa käytetty tekniikka – työkalut ja sovellukset – tulee yleensä ulkoisesta ympäristöstä. Tekniikan kehitys voi parantaa organisaation kilpailukykyä.
Kun organisaatio ottaa huomioon sosiokulttuuriset vaikutukset, se voi tarkastella ihmisten kulttuurisia normeja ja käyttäytymistä. Muita ominaisuuksia voivat olla myös väestötiedot ja tavat. Sosiokulttuuriset vaikutukset voivat auttaa määrittämään, minkä tyyppiset tuotteet tai palvelut voivat houkutella yhteiskuntaa.
Poliittisen ilmapiirin muutokset voivat liittyä liiketoimintasäännöksiin, jotka voivat joko tukahduttaa tai helpottaa kasvua. Organisaation suhde hallitukseen voi vaikuttaa liiketoimintaan. Liiketoimintaa edistävä ympäristö ja poliittinen vakaus voivat määrittää liiketoimintamarkkinoiden elinkelpoisuuden.
Kuljetuksesta ja teknologiasta litteämpi maailma etenee myös liiketoiminnan ulkoiseen ympäristöön. Globaalit vaikutukset voivat lisätä painetta organisaatiolle jopa paikoissa, joissa ei ole liiketoimintaa. Ulkomainen kilpailu vastaavista tuotteista tai palveluista voi uhata voittoja.