Liiketoimintamenetelmä on oikeudellinen suoja tietylle liiketoimintatavalle, joka antaa patentinhaltijalle yksinoikeuden käyttää ja lisensoida tätä tekniikkaa muiden käyttöön tietyn ajan. Tällaisilla patenteilla on pitkä historia, ja eri patenttivirastot tallentavat esimerkkejä jo 18 -luvulta. Ne ovat myös kiistojen ja keskustelujen aihe, koska jotkut kriitikot pitävät niitä liian epämääräisinä ollakseen merkityksellisiä.
Yritysmenetelmäpatentin hakeminen edellyttää, että yritys täyttää tietyt kriteerit. Ensimmäinen on uutuus. Joku ei voi patentoida jotain, joka on jo laajalti käytössä ja hyväksytty, kuten luottokorttien hyväksyminen maksutavaksi. Patentin on oltava myös jotain aineellisesti hyödyllistä; abstrakteja, epäselviä ja kevytmielisiä “keksintöjä” ei voida patentoida. Lisäksi liiketoimintamenetelmän on oltava luonteeltaan ilmeinen. Tämä voi olla vaikea testi täyttää, koska sen on oltava uusi, mikä tarkoittaa, että sitä ei ole jo olemassa, ja samaan aikaan se ei voi olla jotain, mitä ihmiset loogisesti kehittävät itse.
Internet -kauppa tarjoaa useita esimerkkejä tilanteista, joissa yritykset käyttävät liiketoimintamenetelmähakemusta suojatakseen tiettyjä liiketoimintaprosesseja. Niihin voi kuulua uusia tapoja käsitellä sähköistä kaupankäyntiä sekä taktiikkaa asiakkaiden kanssa vuorovaikutuksessa. Ihmiset voivat haastaa patentit, jos he kokevat olevansa liian epämääräisiä, eivät täytä standardeja tai rikkovat olemassa olevia patentteja, ja jotkut liiketoimintamenetelmien patenttien oikeudelliset haasteet menestyvät oikeudessa.
Yksi ongelma tämän tyyppisessä patentissa on se, että monet liiketoimintatavat ovat luonteeltaan läpinäkyviä. Kun yritykset omaksuvat uusia liiketoimintatapoja, muut yritykset voivat seurata esimerkkiä ennen kuin heillä on aikaa jättää patentti. Menetelmä ei ole enää uusi, eikä yritys voi saada suojaa, koska sillä voi olla vaikeuksia todistaa kuka keksi sen ja milloin. Kulissien takana esiintyvien omien liiketoimintamenetelmien tapauksessa voi olla helpompaa esittää todisteita liiketoimintamenetelmästä sillä perusteella, että menettely on kriittinen yrityksen toiminnalle ja mahdollistaa sen, että yritys voi suorittaa palvelun uusi tai ainutlaatuinen tapa.
Kannattajat uskovat, että aivan kuten muutkin keksinnöt, uusien liiketoimintatapojen pitäisi saada patenttisuoja. Tämä kompensoi ihmisiä heidän investoinneistaan uusien liiketoimintamenetelmien kehittämiseen ja luo innovaation innovaatioille, ja patentti toimii palkintona uusien konseptien kehittämisestä. Liiketoimintamenetelmällä yritys voi halutessaan pitää menetelmän itsellään tai lisensoida sen muille yrityksille maksua vastaan saadakseen takaisin osan kehityskustannuksista.