Termi “liittovaltion oikeuskäytäntö” kuvaa Yhdysvaltojen oikeuden kokonaisuutta, joka koostuu oikeudellisista lausunnoista ja kansalliseen lainsäädäntöön liittyvistä päätöksistä. Yhdysvalloissa oikeusjärjestelmä perustuu sekä mustaan kirjaimeen että lakisääteiseen lakiin ja oikeuskäytäntöön, joka on tuomioistuimen tulkinta ja soveltaminen. Lait jakautuvat edelleen liittovaltion lakeihin, joita sovelletaan yhtenäisesti kansakuntaan, ja osavaltioiden lakeihin, joita sovelletaan vain huomaamattomien osavaltioiden rajojen sisällä. Liittovaltion oikeuskäytäntö ratkaistaan missä tahansa maan lukuisista liittovaltion oikeustaloista. Päätettyään se on sitova ja ennakkotapaus kaikissa liittovaltion tuomioistuimissa ympäri maata.
Yhdysvaltain oikeus perustuu Englannin yleiseen oikeusjärjestelmään. Tässä järjestelmässä lainsäätäjä ja valitut virkamiehet asettavat lain, mutta ihmisten on tulkittava ja sovellettava sitä. Tämä hakemus tulee tuomioistuimen lausunnon muodossa. Kun asia menee oikeudenkäyntiin, puheenjohtajan on kuultava osapuolten perustelut, otettava huomioon todisteet ja päätettävä sitten, miten lakisääteistä lakia sovelletaan. Tuomari muistaa lopullisen päätöksen virallisessa tuomioistuimen lausunnossa, josta tulee osa jatkuvasti muuttuvaa oikeuskäytäntöä.
Useimmat mielipiteet sisältävät kuitenkin paljon enemmän kuin vain päätöksen. Tuomarit käyttävät tyypillisesti myös aikaa selittääkseen perustelunsa ja selittääkseen yksityiskohtaisesti, miksi he tekivät valintansa. Kun useampi kuin yksi tuomari punnitsi lausuntoa, kuten usein muutoksenhakutuomioistuimissa, jokainen tuomari saa mahdollisuuden kirjoittaa henkilökohtaisen katsauksen lopullisesta päätöksestä, mukaan lukien mahdolliset erimielisyydet. Jos päättävä tuomioistuin oli osavaltion tuomioistuin, tästä lausunnosta ja kaikista muista oikeudellisista ajatuksista tulee valtion oikeuskäytäntö. Liittovaltion tuomioistuimessa siitä tulee liittovaltion oikeuskäytäntö.
Oikeuskäytäntö on erittäin tärkeä oikeusjärjestelmän toiminnan kannalta. Useimmiten mielipiteet kirjoitetaan vasta sen jälkeen, kun on harkittu jo olemassa olevaa oikeuskäytäntöä, joka koskee samoja tai vastaavia lakeja. Oikeuskäytäntö sekä osavaltion että liittovaltion tasolla perustuu ennakkotapausten järjestelmään. Kun lausunto tulee oikeuskäytäntöön, siitä tulee ensisijainen kaikille alemmille tuomioistuimille. Liittovaltion ennakkotapaus tarkoittaa sitä, että liittovaltion tuomioistuimen on tiettyä oikeudellista kysymystä ratkaistessaan otettava huomioon olemassa olevan oikeuskäytännön perustelut ja otettava ne huomioon. Oikeusvirheen tunnistaminen on yksi ainoista tavoista kumota ensisijaisuus.
Liittovaltion ja osavaltioiden oikeuskäytäntö ovat hyvin samankaltaisia, mutta ne eivät yleensä ole päällekkäisiä. Suuri osa tästä johtuu osavaltion ja liittovaltion lain toiminnallisista eroista. Liittovaltion tuomioistuinjärjestelmä on täysin riippumaton valtion oikeusjärjestelmästä. Kullakin järjestelmällä on omat oikeustalot, tuomarit ja valitus- ja ylösnousemusvälineet. Liittovaltion lakiasioita ei yksinkertaisesti käsitellä osavaltion tuomioistuimissa.
Osavaltioiden oikeuskäytäntö ei yleensä vaikuta liittovaltion tuomioistuinmenettelyihin. Päinvastainen ei kuitenkaan ole totta: liittovaltion oikeuskäytäntö voi tietyissä olosuhteissa olla vakuuttava valtion oikeudenkäynneissä ja muutoksenhaussa. Useimmiten liittovaltion oikeuskäytäntö koskee kansallisen oikeuden asioita, kuten perustuslaillisia oikeuksia tai kansalaisvapauksia, jotka on sisällytetty osavaltion lakeihin jossain muodossa. Jos tapaus koskee lakialuetta, jota käsitellään sekä osavaltion että liittovaltion perussäännöissä, paikalla olevaa liittovaltion oikeuskäytäntöä voidaan käyttää osavaltion tuomioistuimen vaikuttamiseen.