Kuten nimestä voi päätellä, virtalähde on komponentti, joka tuottaa virtaa sähkölaitteelle. Yksinkertaisin virtalähteen malli on lineaarinen virtalähde, joka muuntajan ja tasasuuntaajan avulla muuntaa jännitteen pistorasiasta laitteen tarvitsemana virtalähteenä. Tämän tyyppistä virtalähdettä on kahta tyyppiä: säännelty ja sääntelemätön.
Sähköä jaetaan kodeille ja yrityksille vaihtovirran muodossa. Sitä kutsutaan vaihtovirraksi, koska sähkövaraus muuttaa suuntaa säännöllisesti. Monet sähkölaitteet tarvitsevat tasavirtaa (DC), joka ei muuta suuntaa toimiakseen oikein. Virtalähde ottaa verkkovirran ja muuntaa ja tasoittaa sen sellaiseksi sähköksi, jota sähkölaite voi käyttää.
Virtalähteitä on kahdessa perusmuodossa: lineaarinen ja kytkentätila. Lineaarisen virtalähteen piirit käyttävät signaalia, joka ei muuta amplitudia ajan myötä. Kytkentätilan virtalähde käyttää digitaalisia piirejä, jotka muuttavat amplitudia ajan myötä.
Lineaarinen virtalähde toimii ottamalla virtaa pistorasiasta ja siirtämällä se muuntajan läpi, jossa se muutetaan pienemmäksi jännitteeksi. Joten seinäpiiristä tulevasta 120 voltista tulee 19 voltin vaihtovirta. Seuraava vaihe on korjausprosessi. Tämän prosessin aikana, jossa vaihtovirtaa muutetaan ja suodatetaan, kunnes siitä tulee tasavirta. Lopuksi tasavirta kulkee tasoitusvaiheen läpi, joka poistaa kaikki jäljellä olevat virran vaihtelut.
Saatavilla on sekä säänneltyjä että sääntelemättömiä lineaarisia virtalähteitä. Sääntelemätön virtalähde on yksinkertaisin näistä kahdesta, ja se suorittaa perusmuunnos- ja oikaisutoimenpiteet, mutta tasoittaa vain vähän tai ei lainkaan. Tämä voi johtaa jännitteensyöttöön, joka ei ole tasainen ja jonka jännite voi vaihdella. Tämä tyyppi on halvempi valmistaa ja on yleensä kestävämpi kuin säännelty malli.
Säädetty lineaarinen virtalähde on hieman monimutkaisempi. Se lisää prosessiin lisävaiheen, jotta lähtöjännite ei muutu tulevan vaihtovirran muuttuessa. Tämäntyyppinen virtalähde on yleensä erittäin kuuma, ja jäähdytyselementti ja jäähdytystuuletin tarvitaan yleensä laitteen ylikuumenemisen estämiseksi. Se on parempi herkille laitteille, koska lähtöteho on tasaisempi.