Linolihappo on välttämätön rasvahappo, joka ihmisten on saatava ruokavaliostaan, koska elimistö ei tuota sitä. Se on 18 hiiltä pitkä, tyydyttymätön omega-6-rasvahappo. Tunnetaan myös nimellä LA, linolihappoa löytyy useista kasviöljyistä, mukaan lukien auringonkukka-, saflori- ja maissiöljyt. Tyydyttymättömänä rasvahappona se on paljon terveellisempi ruokavalion komponentti kuin tyydyttyneet rasvahapot, joita löytyy lihasta tai maitotuotteista.
Välttämättömät rasvahapot ovat välttämätön osa ruokavaliota, koska ihmiset eivät voi syntetisoida niitä. Ihmisten on saatava linolihappoa ruoasta huolimatta siitä, että he pyrkivät välttämään kaikkea rasvaa sisältävää. Sekä kertatyydyttymättömien että monityydyttymättömien rasvojen kulutuksesta on terveydellisiä etuja.
Rasvat ovat välttämättömiä rasvaliukoisten vitamiinien, kuten D-vitamiinin, saamiseksi ja kuljettamiseksi. On erityisen tärkeää, että lasten ja vauvojen ruokavaliossa on riittävästi rasvoja aivojen ja näön asianmukaisen kehityksen varmistamiseksi. On olemassa joitakin todisteita siitä, että ylimääräisen linolihapon saaminen kystistä fibroosia sairastavien imeväisten ruokavaliossa voi parantaa heidän terveyttään.
Linolihapon aineenvaihdunta ja sen rooli terveydelle on hieman monimutkainen. Se on arakidonihapon edeltäjä, josta voidaan tehdä monia biologisesti aktiivisia molekyylejä. Tämä happo metaboloituu prostaglandiineiksi, jotka ovat joukko muita molekyylejä, joita kutsutaan eikosanoideiksi.
Prostaglandiinit ovat kemikaaleja, joilla on joukko vaikutuksia kehoon. Niitä on jokaisessa solussa ja niitä tarvitaan kehon asianmukaiseen ylläpitoon. Prostaglandiineja on kuitenkin monenlaisia, ja joillakin voi olla myös kielteisiä terveysvaikutuksia. Ne voivat esimerkiksi johtaa tulehdukseen aiheuttaen kipua sellaisissa sairauksissa kuin niveltulehdus.
Omega-3-rasvahapot ovat monityydyttymättömiä rasvahappoja, ja niillä on eri määrä kaksoissidoksia kuin omega-6-rasvahapoilla, kuten linolihapolla. Ihmiset saavat ensisijaisesti omega-3-rasvahappoja ruokavaliostaan merenelävistä. Tästä syystä monet länsimaiset ruokavaliot sisältävät paljon pienempiä määriä omega-3-rasvahappoja kuin omega-6-rasvahapot.
Omega-3-luokan rasvahapot tuottavat erilaisia eikosanoideja kuin omega-6-rasvahapot. Omega-6-lajikkeet aiheuttavat paljon todennäköisemmin tulehdusta kuin omega-3-rasvahapot. Liian runsaasti omega-6-rasvahappoja sisältävällä ruokavaliolla uskotaan olevan kielteisiä terveysvaikutuksia, kuten tulehdussairauksien, kuten nivelreuman, edistäminen.
Monet tutkimukset suosittelevat, että ihmiset pienentävät omega-6- ja omega-3-rasvahappojen ruokavaliosuhdetta sairauden todennäköisyyden vähentämiseksi. On kuitenkin terveellisempää syödä omega-6-rasvahappoja kuin tyydyttyneitä ja transrasvaisia rasvahappoja. Todisteet suurten ruokavalion tyydyttyneiden ja transrasvojen sekä sydän- ja verisuonitautien välisestä yhteydestä ovat melko vahvat.