Yli vuosisadan ajan lintuinfluenssa on levinnyt lintujen, erityisesti kotieläiminä pidettyjen lintujen, keskuuteen, mutta viime aikoina lintuinfluenssaan on kiinnitetty huomiota, koska jotkut kannat tartuttivat ihmisiä. Lintuinfluenssaa ei enää siirretä sikojen ja lintujen luo, koska virus on vahvistunut ja mutatoitunut, mikä johtaa tartuntaan, joka voi siirtyä linnusta ihmiseen. Ihmisten lintuinfluenssatapaukset ovat aiheuttaneet infektioita ja kuolemia ympäri maailmaa, kun tutkijat kamppailevat tunnistamaan vaaralliset kannat ja estämään kuolemaan johtavan pandemian.
Olemme jo pitkään tienneet, että lintuinfluenssa esiintyi eläimissä ja tappaa usein luonnonvaraisia ja kotimaisia populaatioita. Nämä virukset kuuluvat sukuun kuuluviin influenssatyyppeihin, jotka kehittyvät ja mutaatuvat aivan kuten mikä tahansa virus. Olimme ennen kaikkea huolissamme arvokkaiden lintujen menettämisestä, jotka toimittivat munia tai lihaa siipikarjanviljelijöille. Kuitenkin vuonna 1997 se muuttui, kun lintuinfluenssa osoittautui kohtalokkaaksi Hongkongin ihmisille.
Patogeeninen tai aktiivinen lintuinfluenssakanta tappaa linnut nopeasti ja leviää nopeasti populaatiossa. Jos villi muuttolintu tarttuu flunssaan, se voi viedä sen monta kilometriä muille villille tai kotieläiminä pidetyille ryhmille. Nämä virukset kehittyvät kahdella tavalla, driftin ja shiftin kautta. Drift viittaa epätarkkaan replikaatioon siten, että uudemmat virukset ovat kauempana alkuperäisestä geneettisestä materiaalista, mutta niillä on riittävästi DNA: ta, jotta ne edelleen leviävät vain yhden lajin kesken. Kun virus siirtyy, se tarkoittaa, että yhden viruksen geenit sekoittuvat tai lisääntyvät eri viruksella, yleensä kantajan sisällä. Muutoksen vuoksi lintuinfluenssa sekoittui ihmisen tyyppiseen flunssaan ja pystyi siten tartuttamaan ihmiset suorassa kosketuksessa lintuihin.
Ihmisten lintuinfluenssatapaukset ovat uskomattoman hälyttäviä, ja ne herättivät virologien ja Kiinan, Hongkongin, Vietnamin, Kanadan ja muiden maiden viranomaisten huolta. Tätä välitöntä pandemiaa voitaisiin hallita vain miljoonien siipikarjan teurastuksen avulla ilman, veden ja maaperän leviämisen estämiseksi. Lintuinfluenssa on erityisen vaarallinen, koska immuunijärjestelmällämme ei ole vasta -aineita käsittelemään jotain, joka oli aiemmin siirretty eläimille. Siten se tarttuu ennennäkemättömällä voimalla, laskeutuu keuhkoihin ja vastustaa virus- ja antibakteerilääkitystä.
Useimmat terveysasiantuntijat, jotka tutkivat ja torjuvat ihmisten lintuinfluenssaa, eivät ole optimistisia. He huomauttavat, että taudinaiheuttaja ei ole näyttänyt kehittyvän niin, että ihmisten välinen kosketus olisi tarttuva, mutta edelleen on, että ihmiset, jotka työskentelevät linnuilla, uivat tartunnan saaneissa joissa, leikkivät alueella, jossa ruhot haudattiin, tai hengittävät ilmaa lähellä siipikarjan käsittelylaitoksessa, voi johtaa infektioon.
Toistaiseksi lääkärit ovat pystyneet diagnosoimaan lintuinfluenssan, tunnistamaan tietyn kannan ja suunnittelemaan tartunnan saaneiden lintujen asianmukaisen hävittämisen. Silti ne ovat tehottomia hoidossa syntyneen hengitystieinfektion hoidossa, mikä johtaa kuolemaan. He huomauttavat, että influenssaepidemiat ja pandemiat näyttävät olevan väistämättömiä, kun otetaan huomioon tarttuvien tautien historia viime vuosisatojen aikana.