Historiallisesti tappavimmat influenssapandemiat alkavat viruksina, jotka vain tartuttavat eläimiä, kuten lintuja tai sikoja, ja kehittyvät asteittain siihen pisteeseen, jossa ne tarttuvat ja tarttuvat ihmisten välillä. Tällä hetkellä tiedämme vain, että riski, että lintuinfluenssa muuttuu influenssapandemiaksi, on merkittävä, ainakin yhtä suuri kuin se on ollut vuodesta 1968, jolloin viimeinen influenssapandemia ilmeni. Siksi maailman johtajat ovat keskustelleet influenssapandemioiden riskistä ja varastoineet kymmeniä miljoonia influenssarokoteannoksia. Hyvin usein pandemiainfluenssaviruksissa on sekä lintuinfluenssageenejä että ihmisen influenssageenejä. Vaihtoehtoinen nimi lintuinfluenssalle on lintuinfluenssa.
Maailman terveysjärjestön (WHO) mukaan influenssapandemioita varten on kuusi varoitustasoa:
1. Taso 1, koodi vihreä, pieni ihmisten tapausten riski. Pandemioiden välinen vaihe.
2. Taso 2, koodi vihreä, suurempi riski sairastua ihmisiin. Pandemioiden välinen vaihe.
3. Taso 3, koodi keltainen, pandemiahälytys, ei siirtoa ihmisestä ihmiseen tai se on hyvin rajallista.
4. Taso 4, koodi keltainen, pandemiahälytys, näyttö lisääntyneestä tartunnasta ihmisestä toiseen.
5. Taso 5, koodi oranssi, pandemiahälytys, näyttö merkittävästä tartunnasta ihmisestä toiseen.
6. Taso 6, koodi punainen, pandemia käynnissä, tehokas ja jatkuva tartunta ihmisestä toiseen.
WHO: n mukaan olemme tällä hetkellä tasolla 3. Useita kymmeniä ihmisiä on saanut tartunnan lintuinfluenssasta parin viime vuosikymmenen aikana, mutta virusta ei voitu välittää ihmisten välillä. Suurimmat uhrit ovat ihmisiä, jotka työskentelevät läheisessä yhteistyössä eläinten kanssa kolmannen maailman maissa huonoissa hygieniaolosuhteissa.
Historiallisten tietojen perusteella koko sykli täyttyy 20–100 vuoden välein. 20 -luvulla oli kolme influenssapandemiaa, eikä toistaiseksi 21. vuosisadalla.
Lintuinfluenssa tai sikainfluenssa voidaan mutatoida kahdella tavalla pandemiainfluenssavirukseksi. Yksi on yksinkertaisia mutaatioita, jotka johtavat virusversioon, joka voi tartuttaa ja levitä ihmisten välillä. Toinen on lintuinfluenssan ja ihmisen influenssan tartuttama ihminen samanaikaisesti, ja virukset, jotka vaihtavat geneettistä materiaalia prosessissa, jota kutsutaan yhdistämiseksi, mikä johtaa uuteen virukseen, joka voidaan välittää ihmisten välillä.
Influenssapandemiat ovat tappavimpia tapahtumia ihmiskunnan historiassa. Vuoden 1918 influenssapandemia tappoi 50-100 miljoonaa aiemmin terveellistä ihmistä, mikä on enemmän kuin ensimmäisen maailmansodan aiheuttama tulli, joka oli tapahtunut juuri ennen taudinpurkausta.