Lähdekoodi on termi, jota käytetään viittaamaan tiedostoon tai tiedostoihin, jotka sisältävät ohjelmoijien itse kirjoittamia ohjelmointiohjeita. Linux® on Linux® -käyttöjärjestelmän ytimen kehittäneen Linus Torvaldsin kirjoittaman lähdekoodin nimi. Näitä ohjelmointiohjeita kutsutaan Linux® -lähdekoodiksi. Termiä käytetään myös joskus löyhästi, mutta väärin, viittaamaan Linux® -käyttöjärjestelmään kehitettyjen sovellusten lähdekoodiin, jotka eivät kuitenkaan ole ytimen itsensä. Ydin on erittäin monimutkainen ohjelmisto, joka toimii käyttöjärjestelmän sisällä tapahtuvien prosessien johtajana, ja käyttäjät tuskin ovat koskaan vuorovaikutuksessa suoraan ytimen kanssa, joka on järjestelmän ydin tai “sydän”.
Torvalds julkaisi Linux® -lähdekoodin GNU General Public License -lisenssillä, joten se on saatavana maksutta ladattavissa. Vaikka suurin osa avoimen lähdekoodin ohjelmistoista on ladattavissa ilmaiseksi, termi “avoin lähdekoodi” ei välttämättä tarkoita, että ohjelmistosta ei peritä maksua. pikemminkin se osoittaa laillisen vapauden paitsi katsoa ohjelman lähdekoodia myös muokata sitä mukautetuksi ohjelmistoksi. Linux® -käyttöjärjestelmän käyttäjät, jotka eivät ole ohjelmoijia, lataavat hyvin harvoin Linux® -lähdekoodin, koska se on käännettävä, mikä voi olla pelottava tehtävä jollekin, joka on uusi ohjelmiston kokoamisen periaatteiden ja vaiheiden suhteen.
Linux® -lähdekoodin ja Linux® -käyttöjärjestelmän välillä, jotka tunnetaan myös nimellä jakelu tai yksinkertaisesti “distro”, on eroja. Linux® -lähdekoodi on vain järjestelmän hallintaosa, kun taas jakelu sisältää ytimen, joka on yhdistetty ohjelmiin, jotka ovat vuorovaikutuksessa ytimen kanssa ja joita se hallinnoi, ja tarjoaa käyttäjille mahdollisuuden hyödyntää ylläpitäjän voimaa. Niiden, jotka ovat kiinnostuneita käyttämään Linux® -jakelua, tarvitsee vain ladata kyseinen käyttöjärjestelmä ilman huolta Linux® -lähdekoodista. Monet ihmiset käyttävät Linux® -käyttöjärjestelmiä päivittäin henkilökohtaisten ja yritystietojen käsittelemiseen korkealla automaatiolla ja helppokäyttöisyydellä ymmärtämättä lainkaan, mitä Linux® -lähdekoodi on.
Linux® -ydin sisältää ohjeet eri laitteistoille, joilla järjestelmä toimii. Tämä sisältää koodin keskusyksikölle, joka on tietokoneen “aivot”; emolevy; ja muut laitteistot. Tietokoneohjelmoijat, jotka ovat kiinnostuneita kehittämään omaa Linux-makuaan, voivat ladata Linux®-lähdekoodin ja muita apuohjelmia, jotka ovat myös avoimen lähdekoodin tiedostoja, ja nämä ohjelmoijat voivat laillisesti aloittaa uuden jakelun luomisen, jota he voivat tarjota ilmaiseksi tai maksua vastaan. Lähes kaikki Linux® -jakelut tarjotaan kuitenkin ilmaiseksi latauksen kautta.