Lippulaivalaji on kasvi- tai eläinvaltakunnan laji, jota käytetään edustamaan tiettyä ympäristöongelmaa tai -syytä. Lippulaiva voi edustaa monenlaisia ongelmia. Esimerkiksi jääkarhua on käytetty lajina tietoisuuden lisäämiseksi siitä, mitä ilmaston lämpeneminen tekee planeetalle. On otettu valokuvia ja videoita jääkarhuista, jotka seisovat kelluvan jään palojen sulamisessa. Näiden valokuvien tarkoituksena on yrittää saada ihmiset ymmärtämään, että ihmisen vaikutus maapalloon on johtanut ilmaston lämpenemiseen, mikä luo suuren joukon ongelmia, mukaan lukien luontotyyppisten ongelmien luominen jääalueilla eläville eläimille.
Hyvin usein lippulaivolaji valitaan sen houkuttelevuuden tai sen ainutlaatuisten ominaisuuksien vuoksi. Monissa tapauksissa muut lajit jätetään huomiotta, koska jostain syystä niitä ei pidetä sensaatiomaisina tai niillä ei näytä olevan sellaista houkuttelevuutta, joka herättää samanlaista kiinnostusta kuin suuret valaiden ryhmät. Vaikka valtava määrä lajeja voi hyötyä tai ainakin saada suojaa tietyiltä organisaation ponnisteluilta, kannattajia kerätään kyseisen järjestön lippulaivalajeja.
Joskus lajin nuoria jäseniä käytetään myös keräämään myötätuntoa tietystä syystä. Jääkarhuesimerkissä on video jääkarhun äidistä, joka ui pois vauvastaan etsimään ruokaa; vauva jätetään seisomaan pienelle kelluvalle jääpalikolle, näennäisesti hylätty ja yksin. Koska tiedetään, että useimmat ihmiset suhtautuvat tunteellisesti nuoriin eläimiin, jääkarhun poikasen käyttäminen ilmaston lämpenemistä koskevan viestin saamiseksi voi olla erittäin tehokas markkinointistrategia.
Joskus lippulaivalajia käytetään ympäristökatastrofin edustajana. Esimerkiksi valokuva öljystä kastetusta ruskeasta pelikaanista nousi tiedotusvälineiden ja online -uutisten kautta, ja siitä tuli nopeasti Meksikonlahden ympäristökatastrofin kasvot, joka johtui BP -öljyvuodosta. Tämä ei ollut vain yksi ensimmäisistä saatavilla olevista kuvista öljystä kastetusta eläimestä, vaan ruskea pelikaani toimi täydellisenä lippulaivana tässä tapahtumassa, koska se on myös Louisianan osavaltion lintu.