Litium on erittäin pehmeä, hopeanharmaa metallielementti, joka on merkitty symbolilla Li elementtien jaksollisessa taulukossa. Metallia käytetään useilla teollisuudenaloilla, tyypillisesti seosten ja yhdisteiden muodossa, koska se on erittäin reaktiivinen. Kuluttajat voivat myös tuntea sen suolat, joita käytetään mielialaa muuttavina lääkkeinä.
Kohtuullisen runsas elementti löydettiin 1800 -luvun alussa, vaikka sen monimutkaisuuden selvittäminen kesti useiden kemistien työtä. Sen atomiluku on 3, joten se on kevyin kiinteä elementti ja alkalimetalliryhmän pää. Kuten muutkin tämän ryhmän metallit, litium on erittäin reaktiivinen puhtaassa muodossa, ja sitä on käsiteltävä huolellisesti. Puhdasta metallia ei löydy luonnosta, koska se yhdistyy helposti muiden alkuaineiden kanssa yhdisteiden muodostamiseksi.
Elementtiä kutsuttiin alun perin litiumiksi, joka on johdettu kreikkalaisesta litosta “kivi”. Kuten nimestä voi päätellä, sitä esiintyy usein kivissä, ja suurin osa louhinnasta käyttää lähteitä. Sillä ei näytä olevan tärkeä rooli biologisesti, vaikka se voi olla tarpeen hivenaineen muodossa. Suuremmissa määrissä litium voi olla myrkyllistä ihmisille, varsinkin jos sen on annettu hapettua ja muodostaa syövyttävää tahraa. Tyypillisesti sitä säilytetään öljyssä tai muussa ei -reaktiivisessa materiaalissa korroosion hidastamiseksi.
Metallilla on erittäin korkea ominaislämpö, mikä tarkoittaa, että se sulaa hitaasti ja kestää korkeita lämpötiloja. Sitä käytetään usein lämmönsiirtoaineena, ja sitä löytyy seoksista, lasista ja keramiikasta. Kevyt paino tekee siitä suositun valinnan paristoissa, koska sillä on myös suuri sähkökemiallinen potentiaali, mikä tarkoittaa, että metalli voi varastoida energiaa. Monien muiden käyttötapojen lisäksi elementti voi toimia ilmanpuhdistimena ja vangita hiilidioksidia suljetuissa ympäristöissä, kuten lentokoneissa ja sukellusveneissä.
Puhdasta metallia ei käytetä farmakologisesti. Pikemminkin metallin suolat ovat erityisesti litiumkarbonaatti, jonka Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) hyväksyi vuonna 1970. Metallin suolat näyttävät olevan tehokkaita aivojen epätasapainon korjaamisessa, jotka johtavat mielialahäiriöihin. Se vaikuttaa aivojen välittäjäaineisiin, ja sitä voidaan käyttää myös vakavien päänsärkyjen hoitoon. Koska se on mahdollisesti vaarallista suurina määrinä, lääketieteen ammattilaiset tarkkailevat yleensä veren pitoisuutta koko hoidon ajan varmistaakseen, että potilaat pysyvät terveinä.