Liukuikkunaprotokolla on menetelmä tietojen siirtämiseksi verkon yli. Sitä käytetään silloin, kun tietokoneen on vastaanotettava tietopaketteja tietyssä, luotettavassa järjestyksessä, ja se tarjoaa “ikkunat” ajan, johon tiedot voidaan lähettää. Vaikka liukuikkunaprotokolla voi lähettää teoreettisen rajoittamattoman määrän dataa, data voidaan lähettää vain kiinteiden ikkunoiden kautta ajoissa, jolloin tietokone voi mitata tarkemmin lähetettävien pakettien järjestyksen.
Tietokoneverkon kautta lähetettyjä tietoja ei lähetetä yhdellä suurella lähetyksellä, vaan pienemmillä “paketeilla”. Paketit ovat yksinkertaisesti purentakokoisia tietoja, jotka vastaanottava tietokone kokoaa lopullisen tuotteen rakentamiseksi. Ajatusta tyypillisestä palapelistä voidaan havainnollistaa; Kun palapeli on ostettu, palaset hajallaan ja puretaan, mutta ne voidaan rekonstruoida lopullisen kuvan muodostamiseksi. Paketit toimivat suunnilleen samalla tavalla.
Liukuikkunaprotokolla on tarpeen, kun vastaanottavan tietokoneen on hankittava paketit luotettavassa järjestyksessä. Se toimii vähän kuin risteystä ohjaava liikennevalo. Kun valo on vihreä, liukuikkuna avataan ja tiedot voivat virrata vapaasti läpi. Yhden tietosyklin lähettämisen jälkeen ”valo” muuttuu punaiseksi eikä tietoja voida lähettää toistaiseksi. Kun vastaanottavalla tietokoneella on paketit, se lähettää takaisin signaalin, joka vahvistaa, että se on vastaanottanut tiedot; se on signaali lähettää enemmän dataa linjaa pitkin.
Pysäyttämällä ja käynnistämällä jatkuvasti datavirtaa, katkaisemalla lähetyksen useiksi erillisiksi ja mitattavissa oleviksi paloiksi, vastaanottava tietokone saa paketit säänneltymässä järjestyksessä. Tätä voidaan verrata lähetysmenetelmiin, jotka eivät hallitse datavirtaa. Ilman jatkuvaa palautetta vastaanottavalta tietokoneelta sen varmistamiseksi, että paketit saadaan oikeassa järjestyksessä, tiedonsiirrosta voi tulla nopeasti kaoottinen sotku.
Ihannetapauksessa liukuvan ikkunaprotokollan aikana yksittäisen datapurskeen aikana lähetettävän tiedon määrän tulisi olla suurempi kuin yhteyslinjan kaistanleveyden viiveen mittaus. Kaistanleveyden viiveen mittaus kertoo yksinkertaisesti kuinka kauan kestää tiedon kulku yhteyden toisesta päästä toiseen. Niin kauan kuin sarjakohtaisesti lähetettävän tiedon määrä ylittää tämän määrän, tiedonsiirto näyttää saumattomalta loppukäyttäjän kannalta; tällä menetelmällä pakettien lähettämisen välillä ei ole viivettä.