Elävä au pair on lasten hoitaja, joka asuu työnantajansa kotona; hänen tehtäviinsä voivat kuulua myös siivous ja muu perheelle annettava apu. Usein ulkomaalainen opiskelija voi työskennellä ympäri vuoden tai tilapäisesti tai kausiluonteisesti sijainnin ja perheen tarpeiden mukaan. Jotkut tekijät, kuten tietyn maan maahanmuuttolaki ja isäntäperheen tarpeet, määräävät ehdot, kuten au pairin oleskelun kesto. Monet harjoittelut järjestetään joko kotimaisten tai kansainvälisten au pair -virastojen kautta.
Au pair on ranskalainen termi, joka tarkoittaa ”tasavertaista” ja sopii siihen, että työntekijää on tarkoitus nähdä tasa -arvoisena perheessä, ei palvelijana. Toisin kuin elävä lastenhoitaja, joka työskentelee yleensä kokopäiväisesti kotimaassaan, au pair on yleensä ulkomaalainen opiskelija, joka työskentelee väliaikaisesti talonmiehenä ja kokee samalla uuden kulttuurin. Elävä au pair asuu perheen kodin yksityisessä tilassa, toisin kuin erillisessä hotellissa tai asunnossa. Vaikka hän on teoriassa perheen saatavilla milloin tahansa, järjestetään yleensä aikataulu, jossa au pairilla on tiettyjä vapaita tunteja, tyypillisesti iltoja ja päivä tai kaksi viikossa, opiskellakseen tai seurustellakseen muiden kanssa.
Pienistä lapsista huolehtivan au pairin säännöllisiin tehtäviin kuuluu yleensä ruokinta, uiminen ja pukeutuminen sekä viihdyttävän toiminnan järjestäminen. He saattavat saada vanhemmat lapset valmiiksi kouluun sekä kuljettaa heidät kouluun ja muihin retkiin. Au pair seuraa usein perhettä lomalla tai muilla matkoilla. Useimmissa maissa live-in au pair -palkka koostuu yleensä huoneesta ja ruokailusta sekä pienestä palkasta, koska hän tekee yleensä muita kotitöitä lastenhoidon lisäksi.
Live-in au pairina työskentely antaa myös ulkomaalaiselle opiskelijalle mahdollisuuden jatkaa opintojaan. Viisumin saamiseksi monissa maissa opiskelijan on täytettävä vähimmäismäärä luottotuntia opiskellen isäntämaan kieltä tai suorittamalla muita akateemisia kursseja. Live-au pair -paikka on yleensä väliaikainen. Esimerkiksi Yhdysvalloissa ulkoministeriön hallinnoima au pair -ohjelma määrittelee ajanjakson, jonka aikana voi työskennellä au pairina, minkä jälkeen opiskelija voi palata kotimaahansa tai pidentää oleskeluaan työskentelemällä toiselle perhe.