Locus coeruleus on aivojen alue, joka säätelee aivojen aktiivisuustasoa. Se on tiiviisti mukana heräämis- ja nukkumisjaksossa, ja sillä on myös useita muita rooleja. Tämän rakenteen nimi tarkoittaa kirjaimellisesti “sinistä täplää”, viittausta sinertävään väriin, joka sillä on tuoreessa aivokudoksessa johtuen solujen läsnäolosta, jotka sisältävät korkeampia melaniinipitoisuuksia.
Tämä rakenne sijaitsee aivorungon sisällä, syvällä alueella, joka tunnetaan nimellä pons. Locus coeruleus on melko pieni, mutta sillä on pitkä ulottuvuus. Huolimatta siitä, että se on pieni nubbin aivoissa, sen neuronit yhdistyvät moniin aivojen alueisiin ja verkostoituvat aistien käsittelystä ja monista muista toiminnoista vastaavien alueiden kanssa. Voisi ajatella, että locus coeruleus on hyvin pitkäraajainen hämähäkki, joka on keskellä aivoja ja jalat koskettavat avainalueita.
Locus coeruleus hillitsee noradrenaliinin tuotantoa. Tämä rakenne päättää, kuinka paljon noradrenaliinia tuotetaan ja milloin, mikä määrittää kuinka aivot ovat hereillä ja hereillä. Noradrenaliinin tuotanto tapahtuu vasteena aistinvaraiseen panokseen, jonka Locus coeruleus lajittelee oikean vasteen määrittämiseksi. Kun joku katsoo esimerkiksi koiraa, aivot tunnistavat eläimen todennäköisesti vaarattomaksi ja se pysyy matalalla kiihottumistasolla. Lataava susi toisaalta aiheuttaisi noradrenaliinin nousun, korkean valppauden ja stressivasteen.
Stressi- ja paniikkivasteet ovat tärkeä osa sitä, mitä locus coeruleus hallitsee, mutta tämä rakenne on myös mukana muistojen tekemisessä, tunteiden käsittelyssä, motivaatiossa ja huomiossa. Moderoimalla valppaustasoa se voi tehdä aivoista hitaita tai aktiivisempia ja antaa niille enemmän energiaa keskittyäkseen tai ylikuormittaa niitä vastauksena stressiin. Locus coeruleus -neuronit ovat jatkuvasti aktiivisia, käsittelevät ja seulovat tietoja tunnistamaan osia, joita käytetään aivojen ”nopeuden” säätelyyn.
Locus coeruleuksen vaikutukset voidaan nähdä aivojen skannauksissa, jotka mittaavat aivotoimintaa. Kun noradrenaliinitulva vapautuu, aivot syttyvät, usein useilla alueilla, kun se käynnistyy suurella vaihteella. Kun ihmiset ovat hitaita tai lepäävät ja noradrenaliinin tuotanto on vähäistä, aivot ovat vastaavasti inaktiivisia, ja alemmat noradrenaliinipitoisuudet herättävät sen pitäen sen vähemmän valppaana.