Liiketoiminnassa etulyöntiaseman säilyttäminen kilpailua vastaan voi johtaa vaikeisiin päätöksiin. Yksi näistä päätöksistä on yrityksen työvoiman vähentäminen tukkumyynnillä, jota eufemistisesti kuvataan lomautukseksi. Termin alkuperäisessä merkityksessä lomautusta pidettiin työntekijöiden väliaikaisena, joskin toistaiseksi määräämättömänä, lomautuksena, kun yrityksen tuotteen kysyntä laski tai oli huomattavaa ylijäämää. Nykyaikana lomautus rinnastetaan usein yhtä eufemistiseen termiin supistaminen tai lopettaminen. Harvat työntekijät eivät koskaan palaa töihin nykyaikaisen lomautuksen jälkeen.
Lomautus voi tapahtua useista syistä. Joskus yritys huomaa pystyvänsä edelleen vastaamaan tuotantotarpeisiin pienemmällä työvoimalla. Jos samanlaatuisen tuotteen valmistamiseen tarvitaan vähemmän työntekijöitä, yritys säästää rahaa työvoimakustannuksissa. Yhtiö voi päättää pitää tuottavimmat tai kokeneimmat työntekijät työssä ja lomauttaa loput työvoimasta. Tämä lomautusmuoto on yleisempi yrityksissä, joissa voittomarginaalit ovat erityisen ohuet ja mikä tahansa työvoimakustannusten aleneminen tarkoittaa parempaa mahdollisuutta selviytyä markkinoilla.
Jotkut työntekijät palkataan kausiluonteisesti kysynnän tyydyttämiseksi, mutta he joutuvat usein yleiseen lomautukseen kiireisen kauden päätyttyä. Yhtiö voi pitää luurankohenkilökuntaa hitaammin ja siirtää kausityöntekijöitä tarpeen mukaan, mutta ei ole epätavallista, että yritykset palkkaavat uusia miehistöjä vuosittain väliaikaisesti. Väliaikaiset työvoimat eivät yleensä ole oikeutettuja saamaan samoja työttömyysetuuksia kuin vakituisesti lomautetut työntekijät.
Yleisen lomautuksen vuoksi irtisanotut työntekijät voivat yleensä saada työttömyyskorvausta, koska heidän työsuhteensa irtisanottiin syistä, jotka eivät olleet heidän hallinnassaan. Vaikka yritysten on maksettava näihin työttömyyskassoihin yleisen lomautuksen jälkeen, näiden työntekijöiden jättäminen yrityksen palkkausjärjestelmään merkitsee silti huomattavia säästöjä työvoimakustannuksissa. Lomautetut työntekijät voivat vapaasti hakea muita työmahdollisuuksia, eikä yhtiöllä ole enää velvollisuutta tarjota muita etuja, kuten sairausvakuutusta, lomapalkkaa tai tulospalkkioita.
Lomautus voidaan määritellä tietyn tuotantolinjan tilapäiseksi joutokäynniksi tai sitä voidaan pitää pysyvämpänä henkilöstövähennyksenä kaikilla osastoilla. Joskus yhden osaston irtisanomisella on heijastusvaikutus muihin osastoihin, kun tuotteen kysyntä laskee tai yritys siirtää työn toiseen osaan maailmaa. Esimerkiksi lomautus autojen leimaamossa voisi vähentää toisen toimittajan valmistamien osien tarvetta. Kun tarvikkeiden tarve vähenee, muut yritykset saattavat joutua lomauttamaan kyseisiä osia valmistavat työntekijät. Yksi yleinen irtisanominen yhdellä vaikutusvaltaisella alalla voi luoda dominoefektin kaikille muille toimialoille, jotka riippuvat sen jatkuvasta menestyksestä.