Longwall -kaivostoiminta on erittäin tuottava maanalainen hiilikaivostekniikka. Longwall-kaivoskoneet koostuvat useista hiilenleikkureista, jotka on asennettu sarjaan itse eteneviä hydraulisia kattotukia. Koko prosessi on koneistettu. Longwall -kaivoskoneet ovat noin 800 metriä leveitä ja 240 – 5 metriä korkeita. Kaivostyöläiset kaivavat ”paneeleja” – suorakulmaisia kivilohkoja, jotka ovat yhtä leveitä kuin kaivoskoneet ja jopa 10 metriä (1.5 3 jalkaa). Massiiviset leikkaajat leikkaavat hiiltä seinän pinnasta, joka putoaa kuljetinhihnalle poistettavaksi. Kun kaivosmies etenee paneelia pitkin, kaivosreitin takana olevan katon annetaan romahtaa.
Longwallin kaivostoiminta otettiin ensimmäisen kerran käyttöön 1950- ja 1960 -luvuilla. Nykyään se tuottaa yli puolet Yhdysvaltojen kivihiilituotannosta. Tyypillinen pitkäseinäinen kaivosjärjestelmä pystyy joka päivä erottamaan paneelista 10,000 30,000–9 27 tonnia (5–15 miljoonaa kiloa) hiiltä. Tämän erittäin tuottavan tekniikan ensisijainen haittapuoli on kohtuuton alkuinvestointi – nämä kaivoskoneet maksavat yleensä XNUMX–XNUMX miljoonaa dollaria.
Longwall-kaivostoiminta korvaa historiallisen “huone-pilari -menetelmän”, jossa maanalaiset “huoneet” hiilestä uutetaan manuaalisesti ja pilarit jätetään kattoa tukemaan, jotta kaivostyöläiset voivat työskennellä turvallisesti. Kaivosalueilla, jotka ovat syvempiä kuin 1,000 metriä, huone- ja pilarimenetelmästä tulee erittäin epätaloudellista, koska katon tukemiseen tarvittavien pilarien koko on paljon suurempi, joten niistä ei voida saada arvokasta hiiltä. Longwall -järjestelmät mahdollistavat syvän louhinnan.
Joskus tämäntyyppistä kaivostoimintaa kutsutaan tuhoisaksi tai ympäristölle vaaralliseksi, koska se aiheuttaa kaivetun paneelin yläpuolella olevan maan uppoamisen. Tämä voi vahingoittaa maanalaisia vesipintoja, pinnan rakenteita ja aiheuttaa maaperän eroosiota. Huolellinen geologinen kartoitus voi auttaa parantamaan näitä ongelmia. Teknologisen kehityksen ansiosta Longwall -kaivostyöläiset ovat yhä tehokkaampia, ja heistä tulee vastuussa yhä suurempi osa maailman kivihiilituotannosta.