Irtotee on oikeastaan vain teetä: kuivattuja lehtiä tai hedelmiä kuumassa vedessä, paitsi ilman pussia.
Teehistorioitsijat sanovat, että ihmiset alkoivat juoda teetä yli 5,000 vuotta sitten. Kuten tarina kertoo, tuolloin Kiinassa oli keisari nimeltä Shen Nung, joka oli oppinut mies ja tieteiden tutkija. Koska hän uskoi, että vesi tehtiin puhtaaksi keittämällä, hän vaati, että kaikki vesi keitetään ennen kuin hänen hovinsa jäsenet voivat juoda sitä.
Eräänä iltapäivänä tuomioistuimen jäsenten matkalla läheisen puun lehti lensi hänen kuppiinsa keitettyä vettä. Uteliaisena hän antoi lehtien jäädä maljaansa ja näki, että lehti sisälsi hänen veteensä vaaleanruskean värin – ja virkistävän maun. Siitä lähtien ihmiset Kiinassa, sitten Japanissa ja nyt kaikkialla maailmassa nauttivat mukavan kupin teetä.
Irtotee oli ainoa saatavilla oleva tee monien vuosisatojen ajan. On löydetty muinaisia kirjoja, jotka selittävät, millaisia teelehtiä pidettiin parempana, miten aikansa ihmiset valmistivat löysää teetä ja menetelmiä, joita käytettiin irrottamaan teelehdet teestä.
Ironista kyllä, teepussin keksiminen oli onnettomuus. Teekauppias, joka oli kyllästynyt toimittamaan löysää teetä suurikokoisiin ja raskasmetallisiin teepurkkeihin, keksi pakkausinnovaation-hän pakkasi löysän teensä silkkipusseihin, jotka painoivat vähemmän ja joita voitiin pakata kuljetusta varten. Kun hän kuuli takaisin asiakkailta, jotka pyysivät häntä lähettämään heille löysää teetä kätevissä teepusseissaan, syntyi uusi konsepti. Vuoteen 1904 mennessä teepussit menestyivät kaupallisesti ympäri maailmaa.
Teepussin kätevyys – esimerkiksi teesuodattimien tai teepallojen tarpeettomuus – teki siitä erittäin suositun. Vaikka innokkaiden löysän teen fanien on kehitettävä taitoa irrottaa teetä kattilasta tai teekupista, monet pitävät tekniikkaa olennaisena osana teen juomarituaaleja ja perinteitä.
Teepussien teetä myydään edelleen 94% nykypäivän teemarkkinoista, mutta suuntaus saattaa muuttua. Koska osa teepusseissa käytetystä teestä on teetä seulottuja tai rikkoutuneita lehtiä, teen ystävät ovat palanneet takaisin löysän teen laatuun nauttiakseen täydellisestä mausta. Teetyypit jaetaan kolmeen perusluokkaan: musta, Oolong ja vihreä.
Irtotee, toisin kuin teepussissa olevasta teestä valmistettu tee, on todennäköisesti edelleen todellisten teetä tuntevien valinta.