Lou Gehrigin tauti tai amyotrofinen lateraaliskleroosi (ALS) kulkee eri nimillä eri maissa. Yhdysvalloissa se on nimetty New York Yankeesin baseball -pelaajan Lou Gehrigin mukaan, jolle diagnosoitiin tämä sairaus 1930 -luvulla. Australialaiset ja englantilaiset kutsuvat tilan motoriseksi neuronitaudeksi (MND). Ranskassa ALS tunnetaan maladie de Charcotina, joka on peräisin Jean-Martin Charcotilta, joka on ensimmäinen lääkäri, joka kirjoitti ongelmasta vuonna 1869. Vaikka taudilla on monia nimiä, sen merkitys pysyy samana ympäri maailmaa.
ALS on neurologinen sairaus, jolle on tunnusomaista aivojen ja selkäytimen motoristen neuronien hidas tuhoutuminen tai surkastuminen. Motoriset neuronit ovat hermosoluja, jotka välittävät signaaleja aivojen ja selkäytimen välillä halliten raajojen, kaulan, kasvojen ja vartalon lihasten liikkeitä. Hermosolujen asteittainen surkastuminen ja heikentyminen aiheuttaa lopulta lihashallinnan menetyksen kehon eri osissa. Siksi ALS -sairastunut henkilö ei lopulta pysty suorittamaan normaaleja toimintoja, kuten pureskelua, puhumista, kävelyä ja jopa hengitystä. Hermosolut, jotka mahdollistavat kuulon, näön, kosketuksen, hajujen, maun, ajattelun, oppimisen ja muistin, säästyvät tämän taudin tuhoisilta vaikutuksilta.
ALS voi vaivata ketään, mutta sen esiintyvyys on yleisin 40-70 -vuotiaiden miesten keskuudessa. Yhdysvalloissa tapaukset jakautuvat kahteen tyyppiin – perinnöllinen ALS (FALS) ja satunnainen ALS. Perheen ALS on perinnöllinen sairaus, joka ilmenee geenimutaation seurauksena. Se muodostaa 5–10% kaikista ALS -tapauksista. Tämän sairauden sukututkimus merkitsee suurempaa riskiä siitä, että tulevat sukupolvet kärsivät paljon nuorempana kuin tavallisesti. Suurin osa ALS -potilaista kärsii satunnaisesta ALS: stä. Tämä muoto hyökkää satunnaisesti, eikä sillä ole tunnettua syytä tai riskitekijöitä.
ALS: n merkit ja oireet ovat alussa erittäin hienovaraisia. Tila alkaa yhdestä kehon osasta ja leviää vähitellen muihin osiin, kunnes koko keho halvaantuu. Ensimmäisiä merkkejä ovat raajojen, kuten jalkojen ja käsien, heikkeneminen, mikä aiheuttaa kömpelyyttä ja epävakautta. Ihmiset, joilla on nämä oireet, yleensä kompastuvat tai putoavat paljon ja pudottavat usein myös asioita. Taudin edetessä oireita ovat lihasten nykiminen ja kouristukset, mikä aiheuttaa kauheaa väsymystä. Lopuksi halvaus alkaa, mikä vaikeuttaa kävelyä, syömistä ja hengitystä.
Koska tähän häiriöön ei ole parannuskeinoa, ALS -potilaat joutuvat jatkuvaan hoitoon pyrkien hidastamaan taudin etenemistä ja varmistamaan, että he ovat mukavia ja riippumattomia. Rilutek® on ainoa elintarvike- ja lääkeviraston (FDA) hyväksymä lääke, joka auttaa hidastamaan ALS: n vaikutuksia. Asiantuntijat voivat suositella myös muita lääkkeitä lihaskramppien ja nykimisten vähentämiseksi. Muita hoitoja ovat fysioterapia harjoitella ja vahvistaa hukkaan lihaksia. Tämän lisäksi puheterapia opettaa erilaisia tekniikoita, jotka auttavat potilaita ymmärtämään paremmin puhuessaan.
ALS -yhdistyksen tilastot osoittavat, että 50% potilaista elää vähintään kolme vuotta häiriön diagnosoinnin jälkeen. Lähes 20% selviää viisi vuotta tai enemmän, kun taas 10% elää yli 10 vuotta. Nämä lukut mielessä pitäen tutkijat ja lääketieteen asiantuntijat ympäri maailmaa jatkavat tutkimusta ja kehitystä ALS: n ymmärtämiseksi paremmin tehokkaampien hoitojen löytämiseksi.