Matkapuhelinta, joka käyttää Global System for Mobile (GSM) -verkkoa ja joka voi käyttää useita matkapuhelinpalveluntarjoajan verkkoja, kutsutaan lukitsemattomaksi GSM -puhelimeksi. Matkapuhelinpalveluntarjoaja myy lukitun matkapuhelimen, eikä sitä voi käyttää minkään muun palveluntarjoajan kanssa. Monissa paikoissa, myös Yhdysvalloissa, jokainen palveluntarjoaja lukitsee myymänsä puhelimet rajoittaakseen niiden siirrettävyyttä ja vaatiakseen kuluttajia ostamaan uuden puhelimen, kun he vaihtavat palveluntarjoajaa.
Lukitsemattomia GSM -puhelimia voi ostaa kaupoista, jotka eivät ole sidoksissa tiettyyn matkapuhelinpalveluntarjoajaan. Nämä puhelimet maksavat tyypillisesti enemmän kuin lukitut puhelimet, koska palveluntarjoaja alentaa hinnan yleensä. Monissa tapauksissa, mitä pidempi palvelusopimus, sitä suurempi alennus on saatavana puhelimessa.
GSM -verkko on digitaalinen signaaliverkko, jota käytetään yli 212 maassa ja alueella ympäri maailmaa. Vaikka kaikki GSM -matkapuhelinten käyttäjät voivat käyttää verkkoa soittaakseen ja vastaanottaakseen puheluja, matkapuhelinpalvelun tarjoaja veloittaa heiltä lisäkäyttö- tai verkkovierailumaksuja toiminnoista, jotka käyttävät toisen yrityksen verkkoa. Lukitsemattoman puhelimen avulla asiakkaat voivat hyödyntää verkkoa matkustettaessa ympäri maailmaa ja maksaa vain paikalliset matkapuhelimen käyttömaksut.
GSM -verkon digitaalisen muodon vuoksi lyhytsanomapalvelun (SMS) tai tekstiviestien kehittäminen oli mahdollista. Maailmanlaajuinen hätäpuhelinnumero 112 kehitettiin myös GSM -verkon laajentumisen vuoksi, jotta kansainväliset matkustajat voivat nopeasti löytää hätäpalvelut tarvittaessa. Tämän verkon lisäparannukset lisäävät signaalin voimakkuutta syrjäisillä alueilla ja vähentävät edelleen palveluntarjoajien kustannuksia.
GSM -puhelimen lukituksen avaaminen vaatii muutoksia puhelimen ohjelmistoasetuksiin, jotta muiden palveluntarjoajien SIM -kortti voidaan käyttää. Matkapuhelimen puhelinnumero ja tarvittavat tiedot puhelimen yhdistämiseksi matkapuhelinpalveluntarjoajan verkkoon tallennetaan SIM -kortille, joka on pieni postikonttorin kokoinen laite, joka yleensä sijaitsee matkapuhelimen akun alla.
Kuluttajat voivat ostaa lukitsemattoman GSM -puhelimen ja ostaa sitten SIM -kortin palveluntarjoajalta, jota hän haluaa käyttää. Ihmiset, jotka matkustavat Yhdysvalloissa, Euroopassa tai Aasiassa, voivat usein ostaa SIM-kortteja suoraan matkapuhelinpalveluntarjoajilta käyttömaksullisen palvelusuunnitelman mukaisesti. He saattavat joutua ostamaan useita kortteja, jos he aikovat matkustaa laajasti, jotta heiltä ei peritä verkkovierailumaksuja.
Päästäkseen matkapuhelinpalveluihin henkilö voi ottaa lukitsemattoman puhelimensa, asettaa paikallisen palveluntarjoajan SIM -kortin ja käynnistää puhelimen. Hän voi nyt soittaa ja vastaanottaa puheluita ja tekstiviestejä SIM -kortin palveluntarjoajan verkon kautta. Käyttäjän tulee merkitä muistiin asennetun SIM -kortin puhelinnumero, koska se näytetään, kun hän käynnistää puhelimen.