Luolaleijona on eläin yhdestä useista nyt kuolleista lajeista tai suurikissaeläinten alalajeista. Kaikki luolaleijonat ovat Panthera -suvun jäseniä, johon kuuluu myös moderneja leijonia sekä tiikereitä, panttereita ja leopardeja. Kolme alalajia, Beringin luolaleijona sekä varhaisen keskimmäisen pleistotseenin ja ylemmän pleistoseenin eurooppalaiset luolaleijonat, ovat läheisesti sukua nykyajan leijonan, Panthera leon, alalajeille. Neljännen tyypin, amerikkalaisen luolaleijonan, alun perin uskottiin olevan toinen leijonan alalaji, mutta myöhemmin se tunnistettiin erilliseksi lajiksi.
Luolaleijonat elivät pleistoseenikaudella, ajanjaksona, joka alkoi 2,588,000 11,700 XNUMX vuotta sitten ja päättyi XNUMX XNUMX vuotta sitten. Se oli jääkausi eli jääkausi, maapallon alhaisten lämpötilojen ajanjakso, jolloin maapallon napoille muodostui suuria jäälevyjä ja toistuvasti eteni ja vetäytyi lämpötilan muuttuessa. Luoleijonat saivat nimensä, koska niiden fossiileja löydetään usein luolista, mutta luolien ei uskota olleen heidän tavanomaisia asuinpaikkoja. Sen sijaan tutkijat uskovat eläneensä yleensä niityillä ja havumetsissä, joissa he metsästivät saalista, kuten hevosia, peuroja ja biisonia. Joissakin tapauksissa he ovat saattaneet metsästää myös karhuja ja villaisia mammuteja.
Varhaisin tyyppi on varhaisen keski -pleistotseenin eurooppalainen luolaleijona tai Panthera leo fossilis. Tämän alalajin vanhin tunnettu fossiili on noin 700,000 1,000,000 vuotta vanha, vaikka Afrikassa on hyvin samankaltaisia fossiileja XNUMX XNUMX XNUMX vuotta vanhempia. Panthera leo fossilis oli nykyään huomattavasti suurempi kuin leijonat.
Sen seuraaja oli Panthera leo spelaea, jota kutsutaan myös Ylä -Pleistotseenin eurooppalaiseksi luolaleijonaksi tai Euraasian luolaleijonaksi. Tämä alalaji syntyi noin 370,000 12,000 vuotta sitten ja sen uskotaan kuolleen noin 14,000 XNUMX – XNUMX XNUMX vuotta sitten, vaikka on olemassa joitakin todisteita siitä, että niiden taskut ovat säilyneet vain muutama tuhat vuotta sitten. Sen elinympäristö ulottui suurelta osin Pohjois -Euraasiasta Iberian niemimaalta ja Britin saarilta lännessä Siperiaan ja Tyynenmeren rannikolle idässä.
Panthera leo spelaea oli edeltäjäänsä pienempi, mutta silti suurempi kuin keskimääräinen moderni leijona. Tästä alalajista tehtiin paleoliittisten ihmisten luomia luolamaalauksia, kaiverruksia ja veistoksia, jotka kuvaavat niitä turkiksella, joka muistuttaa pienempää versiota urosleijonasta. Jotkut maalaukset kuvaavat niitä myös metsästämässä ryhmissä, mikä on myös ominaista nykyaikaisille leijonille, mutta on muuten harvinaista kissojen keskuudessa.
Läheinen sukulaislaji oli Beringen luolaleijona tai Panthera leo vereshchagini. Nämä eläimet asuivat nykyisen Alaskan, Pohjois -Kanadan ja Koillis -Venäjän alueella. Ne ovat jonkin verran suurempia kuin eurooppalaiset serkkunsa, mutta ovat hyvin samankaltaisia geneettisesti ja todennäköisesti suurelta osin risteytettyjä.
Panthera atrox, amerikkalainen leijona, on ainoa luolaleijonan muoto, joka on itse asiassa erillinen laji nykyaikaisista leijoneista. Se oli valtava eläin, jopa suurempi kuin Panthera leo fossilis ja noin 25% suurempi kuin moderni leijona. Sen elinympäristö kattoi suurimman osan Länsi -Amerikasta aina Alaskasta aina Peruun asti. Kuten muutkin luolalionit, se rukoili suuria ja keskikokoisia kasvissyöjiä.