Luonnollinen tappaja tai NK -solu on valkosolu, joka toimii immuunijärjestelmän ensimmäisenä puolustuslinjana vieraita hyökkääjiä, kuten kasvaimia, bakteereja ja viruksia vastaan. NK -soluja kutsutaan “luonnollisiksi tappajiksi”, koska niiden ei tarvitse reagoida tiettyihin antigeeneihin, vaan niiden on vain tunnistettava, että solu on vieras eikä se kuulu. Koska nämä solut ovat niin voimakkaita, keholla on useita vaiheita, jotka on suunniteltu estämään NK -solujen juokseminen ja hyökkäys vahingossa isäntäänsä.
Jotta ymmärrettäisiin, miten luonnolliset tappajasolut toimivat, on otettava lyhyt tutkimus biologiaan. Nämä solut etsivät proteiineja, jotka tunnetaan ihmisen leukosyyttiantigeeneinä (HLA) ja jotka näkyvät muiden solujen pinnalla. Jos luonnollinen tappajasolu tunnistaa HLA -proteiinit kuuluviksi “itseen”, se jättää solun huomiotta olettaen, että se kuuluu. Jos toisaalta HLA: t näyttävät vierailta, luonnollinen tappajasolu vapauttaa toksiineja, jotka tappavat vieraan solun.
HLA: t ilmentyvät Major Histocompatibility Complex -kompleksin kautta, joka on geeniryhmä, joka sijaitsee kuudennessa kromosomissa. Suuri histoyhteensopivuuskompleksi on ”merkittävä”, koska sillä on kriittinen sääntö siirrettyjen kudosten hyväksymisessä tai hylkäämisessä. Jos elimen HLA: t eivät täsmää, keho hylkää sen ja luonnolliset tappajasolut siirtyvät sisään suojellakseen kehoa havaitulta hyökkääjältä.
Luonnollisella tappajasolulla on useita reseptoreita, joita se käyttää keräämään tietoja soluista, joiden kanssa se joutuu kosketuksiin. Tyypillisesti vähintään yksi tietty reseptori on aktivoitava, jotta luonnollinen tappajasolu voi toimia. Muut immuunijärjestelmän solut voivat myös osallistua vasteeseen, ja immuunijärjestelmä ryhtyy toimiin käsitelläkseen uusia terveysongelmia. Luonnollinen tappajasolu toimii tarttumalla epäiltyyn soluun ja ruiskuttamalla siihen pääasiassa sytotoksiineja, aineita, jotka on suunniteltu tappamaan soluja.
Joskus asiat menevät pieleen luonnon tappajasolujen kanssa. Esimerkiksi joskus nainen kantaa vauvaa, jolla on yhteensopimattomat HLA: t, ja luonnolliset tappajasolut ajattelevat, että sikiö on vaarallinen. Näissä tapauksissa käytetään erilaisia lääketieteellisiä hoitoja, joiden tarkoituksena on antaa vauvan kehittyä niin, että nainen voi kantaa lapsen. Luonnolliset tappajasolut voivat myös muuttua pahanlaatuisiksi ja kehittää lymfoomaa, eräänlaista syöpää. NK -solulymfoomaa voi olla erittäin vaikea hoitaa.