Luonnollinen työttömyys on työttömyysaste, joka on väistämätön talouden pitkän aikavälin suorituskyvyssä. Se on työttömyystyyppi, joka on riippumaton suhdannevaihteluista ja lyhyen aikavälin taloudellisista vaihteluista. Termiä on käytetty 1960-luvulta lähtien, jolloin sitä käytettiin mitätöimään inflaation ja työttömyysasteen pitkäaikainen yhteys. Luonnollinen työttömyysaste on hypoteettinen, jos oletetaan, että markkinat ovat kilpailukykyiset ja sopeutuvat nopeasti muuttuviin olosuhteisiin. Luonnollisen työttömyyden syitä ovat vapaaehtoiset syyt ja teknologinen muutos.
Luonnollista työttömyysastetta suositteli suurelta osin amerikkalainen taloustieteilijä Milton Friedman 1960 -luvulla. Talousteoria ennen 1960 -lukua yhdisti yleensä korkean inflaation alhaiseen työttömyyteen, mikä tunnetaan Phillips -käyränä. Vaikka Phillipsin käyrä viittasi siihen, että hallitukset voisivat manipuloida taloutta vaihtamalla alhaisen inflaation alhaiseen työttömyyteen, 1960- ja 1970 -luvuilla inflaatio oli korkea ja työttömyys korkea. Tämä ilmiö, joka tunnetaan nimellä stagflaatio, sai useimmat taloustieteilijät nuhtamaan inflaation ja työttömyyden pitkän aikavälin suhdetta. Pikemminkin Friedman ehdotti tietyn määrän luonnollista työttömyyttä aina taloudessa.
Luonnollinen työttömyys sisältää työttömyyden, joka johtuu vapaaehtoisesta työnsiirrosta, teknologisista muutoksista ja maantieteellisestä epäsuhdasta työnhakijoiden ja työmahdollisuuksien välillä. Jokainen näistä tekijöistä on aina jossain määrin läsnä reaalitaloudessa. Taloustieteilijät ovat usein eri mieltä luonnollisen työttömyyden laajuudesta, mutta harvat väittävät, että nämä tekijät voidaan poistaa kokonaan.
Markkinataloudessa työntekijät jättävät toisinaan vapaaehtoisesti työpaikkansa uranvaihdon vuoksi. Nämä työntekijät ovat harvoin työttömiä hyvin pitkään, mutta tämä tapahtuu riittävän usein, jotta se voi merkittävästi edistää luonnollista työttömyyttä. Ennustamaton teknologinen muutos voi jättää tietyt teollisuudenalat asemiin, jotka eivät enää ole kilpailukykyisiä. Kun näin tapahtuu, alan ammattitaitoiset työntekijät eivät löydä taitojaan enää hyödyllisiksi työnhaussa. Lopuksi teknologian muuttaminen voi siirtää uusien työpaikkojen syntymispaikan muille maan tai maailman alueille.
Työttömyyttä, joka nousee talouden taantuman ja laman aikana, ei pidetä luonnollisena työttömyytenä. Tämä työttömyys johtuu suhdannevaihteluista, jotka aiheuttavat vaihtelua taloudellisen toiminnan kokonaistasossa. Vaikka suhdannejaksot eivät toistu tarkasti, niiden katsotaan olevan erottamattomia markkinataloudesta. Talouden taantuman aikoina työttömyys voi nousta yli luonnollisen tason, kun taas vaurauden aikoina se voi laskea alle luonnollisen tason.