Termiä “luottotapahtuma” käytetään kahdella eri mutta toisiinsa liittyvällä tavalla. Yleisellä tasolla se tarkoittaa mitä tahansa tapahtumaa, joka vaikuttaa yhteisön luottokelpoisuuteen. Luottotapahtumat tapahtuvat yhtäkkiä ja heikentävät jonkun luottoluokitusta. Klassinen esimerkki on konkurssi, joka johtaa luottokelpoisuuden alentamiseen. Kapeammassa mielessä se viittaa tapahtumaan, joka laukaisee luotonjohdannaissopimuksen ja velvoittaa ostajan maksamaan myyjälle.
Yleensä luottotapahtumat ovat tapahtumia, jotka vaikuttavat haitallisesti luottoluokitukseen. Joitakin esimerkkejä ovat velan laiminlyönti, konkurssin julistaminen tai lainasopimuksen ehtojen rikkominen. Kun luottotapahtumasta raportoidaan luottotietotoimistoon tai luokituslaitokseen, alennus tapahtuu. Alennuksen määrä vaihtelee arvioijan asettamien standardien ja luottotapahtuman luonteen mukaan. Esimerkiksi maksuviivästyksen maksaminen luokitellaan vähemmän raskaaksi kuin asuntolainasta poistuminen.
Luottojohdannaissopimusten maailmassa rahoituslaitokset hajauttavat riskin myymällä sopimuksia hallussaan olevan velan perusteella. Sopimuksen ostaja ottaa riskin, mikä tarkoittaa, että jos velallinen ei maksa, myyjä voi vaatia maksua ostajalta. Tässä tapauksessa luottotapahtuma saa myyjän harkitsemaan erääntyvää luottosopimusta, jolloin ostajan odotetaan maksavan.
Konkurssi on esimerkki tällaisesta luottotapahtumasta. Toinen esimerkki on kieltäytyminen tai lykkäys, jossa sopimuksen pätevyys asetetaan kyseenalaiseksi. Maksamattomuus ja velvollisuuden laiminlyönti ovat lisäesimerkkejä. Luottojohdannaissopimus voi erääntyä myös velvoitteiden nopeuttamisen seurauksena, kun velka erääntyy aiemmin kuin alun perin sovittiin lainasopimuksen rikkomisen vuoksi. Kun luottotapahtuma tapahtuu ja se on dokumentoitu, myyjä voi vaatia maksua ostajalta.
Luottojohdannaiset voivat olla riskialtista liiketoimintaa. Yleensä tällaisia rahoitustuotteita myydään paketeissa, jotka on järjestetty luottoriskin mukaan, jolloin ostajat voivat valita velan luonteen, jonka he haluavat ottaa. Ostajat ottavat käyttöön riskialttiita instrumentteja ymmärtäen, että heidät voidaan joutua maksamaan niistä. Kun luottotapahtuma tapahtuu, ostajan on oltava valmis hyvittämään luottojohdannaissopimus, ja jos useita tapahtumia tapahtuu samanaikaisesti, tämä voi olla ostajalle ongelma.