Kun joku, joka ei ole pätevä harjoittamaan lakia, tarjoaa oikeudellista neuvontaa, valmistelee oikeudellisia asiakirjoja tai edustaa asiakasta oikeudessa, tämä tunnetaan luvattomana asianajajana (UPL). Yksittäisillä alueilla on omat sääntönsä siitä, mitä pidetään luvattomana, ja raja täysin laillisen toiminnan ja kyseenalaisen toiminnan välillä on joskus ohut ja hämmentävä. Jos joku tuomitaan siitä, häntä uhkaa rangaistus; monilla alueilla ihmisiä varoitetaan ja pyydetään yksinkertaisesti luopumaan ennen asian käsittelyä, kuten joissakin tapauksissa ihmiset rikkovat tahattomasti laittoman lainkäytännön lakeja.
UPL -lait on suunniteltu suojaamaan kuluttajia petolliselta toiminnalta. Pääsääntöisesti ne rajoittavat erityisesti ei-asianajajia kaikentyyppisestä oikeuskäytännöstä sekä lakimiehiä, jotka eivät ole päteviä tietyn alueen asianajajaan. Esimerkiksi floridalainen asianajaja ei saa harjoittaa lakia Illinoisissa, ellei hän ole oikeutettu Illinoisin asianajajaan tai jos näissä osavaltioissa on asianajajien vastavuoroisuussopimuksia. Oikeudellisten asiakirjojen avustajien, avustajien, notaarien ja kirjanpitäjien toimintaa rajoittavat myös tällaiset säännöt.
Asiat voivat olla hämmentäviä, kun eri alueilla on erilaisia rajoituksia. Joillakin aloilla esimerkiksi laillisten asiakirjojen avustajilla on paljon liikkumavaraa, ja heidän toimintaansa yhdellä alueella voidaan pitää luvattomana lainkäytäntönä toisella. Yleisesti ottaen ihmisten, jotka työskentelevät missä tahansa ammatissa, jolla on oikeudellisia vaikutuksia, on tarkistettava UPL: tä koskevat alueelliset lait muutettaessa varmistaakseen, että he työskentelevät lain mukaisesti.
Joissakin tapauksissa luvaton toiminta on täysin sattumaa. Esimerkiksi kirjanpitäjä tarjoaa oikeudellisia neuvoja ystävälleen tai notaari laatii muutamia oikeudellisia asiakirjoja asiakkaalle. Tässä tapauksessa molemmat osapuolet eivät usein tiedä, että toiminta on todella laitonta, ja varoitus yleensä riittää estämään sen toistumisen. Muissa tapauksissa joku voi väärin väittää olevansa asianajaja tai joku voi tarjota oikeudellisia palveluita ilman pätevyyttä.
Näissä tapauksissa, joissa asianajaja on käyttänyt luvatta, tuomioistuin voi ryhtyä toimiin, varsinkin jos henkilön ”palvelut” ovat lopulta haitallisia asiakkailleen. Lukuisat oikeudelliset neuvot ja asiakirjojen valmistelupalvelut Internetissä ovat osoittautuneet erityisen tarkasteltavaksi aiheeksi, koska voi olla vaikeaa saada tietoa oikeudellisesta pätevyydestä ja kokemuksesta verkkosivustolta. Tämän seurauksena jotkut ihmiset on huijattu ostamaan oikeudellisia asiakirjoja ja palveluita ihmisiltä, joilla ei ole lupaa tarjota niitä, ja tämä voi johtaa oikeudellisiin katastrofeihin ja yleiseen sekaannukseen.