Lyhtykalat ovat pieniä, syvänmeren kaloja, jotka kuuluvat Myctophidae-heimoon. Lyhtykalaa on monia, ja niiden välillä on satoja lajeja. Yleensä heidän ruumiinsa ovat ohuet, hopeiset asteikot ja suuret silmät. Kaikilla Myctophidae-perheen kalalajeilla on yhtä lukuun ottamatta valoa tuottavia elimiä, joita kutsutaan fotoforeiksi, joten yleinen nimi lyhty. Nämä elimet säteilevät heikkoa sinistä, keltaista tai vihreää valoa, jota oletetaan käyttävän viestintään. Lyhtykalat ovat äärimmäisen tärkeitä valtameren ekosysteemille, ja valaita, delfiinejä ja hait saalistavat niitä voimakkaasti.
Vaikka lyhtyjen asteikot ovat yleensä hopeisia, kalat voidaan sävyttää muilla väreillä, kuten sinisellä, vihreällä tai mustalla. Vaaleat lajit ovat tyypillisesti lähellä pintaa, kun taas ruskeat tai mustat kalat sijaitsevat syvemmällä meressä. Kalan pituus vaihtelee myös, mutta ne ovat yleensä 0.8-1 cm: n pituisia. Valofoorit, valoa tuottavat elimet, joista kalat tunnetaan, kasvavat eri paikoista lajista riippuen, mutta ne ovat yleensä pään tai kehon sijaan evien tai muiden alueiden sijaan.
Myctophidae -kaloja esiintyy yleensä valtamerissä kaikkialla maailmassa, mukaan lukien Etelä -Tyynenmeren, Etelä -Atlantin ja Intian valtameret. Niitä on runsaasti useimmissa paikoissa, toisin kuin Neoscopelidae -perheen sukulaiset. Neoscopelidae -kaloja löytyy vain trooppisista ja subtrooppisista vesistä, ja ne ovat ulkonäöltään samanlaisia kuin Myctophidae -kalat. Itse asiassa tietty Neoscopelidae -suvun laji, Neoscopelus macrolepidotus, jakaa jopa yleisen nimen, lyhty.
Nämä kalat ovat joitakin monista, jotka luovat syvän hajontakerroksen, joka tunnetaan myös nimellä väärä pohja, joka viittaa elävän kalan kerrokseen meressä. Tämä kerros löydettiin luotaintekniikalla. Aiemmin se sekoitettiin usein merenpohjaan, mutta tutkijat hämmentyivät, kun oletettu merenpohja nousi hieman pintaan illalla ja upposi jälleen aamun lähestyessä. Lopulta teoretisoitiin ja vahvistettiin, että väärä pohja koostuu merieläimistä.
Vaikka lyhtykalat ovat tuskin harvinaisia, monista lajeista tiedetään vähän. Tämä johtuu pääasiassa siitä, että ne ovat syvänmeren kaloja, jotka löydettiin aikaisintaan 1800-luvun puolivälissä. Jotkut lajit löydettiin vasta 1950 -luvulla, ja tutkijat keräävät edelleen tietoa muuttoliikkeistään ja käyttäytymismalleistaan sekä kommunikoinnistaan.