Lyhyen aikavälin kustannustoiminto edustaa joukkoa kokonaiskustannusarvioiden arvoja eri tuotantotasojen tuottamiseksi tietyssä skenaariossa. Tällaiset arviot voivat antaa käsityksen vain yhden tuotteen tai tuotevalikoiman teoreettisista tuotantotasoista. Lyhyen aikavälin kustannustoiminto sisältää erilaisia muuttujia, jotka vaikuttavat arvioituun kokonaistuotantoon.
Yleensä lyhyen aikavälin kustannustoiminnon avulla yritysjohtajat voivat pohtia, mitä tapahtuu, jos he lisäävät tai vähentävät tuotantolaitoksiaan. Monet näistä toiminnoista on esitetty kaaviossa, jossa on x- ja y -akselit. Yritysjohtajat voivat nähdä visuaalisesti kuinka kustannukset kasvavat tuotannon kasvaessa. On epätavallista, että kustannukset pienenevät tuotannon kasvun myötä, minkä vuoksi monet näistä kaavioista sisältävät tietyntyyppisen viivan ääriviivan, joka etenee ylös ja oikealle alkuperäisestä nollan akselista kaavion keskellä.
Toisin kuin toinen arvio, jota kutsutaan pitkän aikavälin kustannustoiminnoksi, lyhyen aikavälin kustannustoiminto sisältää joitakin rajoituksia muuttujien muutoksille. Jotkut asiantuntijat selittävät asian näin; lyhyellä aikavälillä laitteiden kapasiteettia ja laitoksen kokoa ei voi muuttaa. Tämä tekee lyhyen aikavälin kustannusfunktiosta konkreettisemman ja rajoitetumman kuin pitkän aikavälin kustannustoiminto, joka voi sisältää enemmän muutoksia muuttujiin. Lyhyen aikavälin toiminto “olettaa” tiettyjä asioita, joita yritys ei voi muuttaa ilman laajoja sopimuksia ja aloitetta.
Jotkut muuttujat ovat luontaisia lyhyen aikavälin kustannustoiminnolle. Näitä ovat työn organisointi ja muut vastaavat tekijät. Nämä muuttujat vaikuttavat lyhyen aikavälin kustannustoimintoon sellaisena kuin se on esitetty.
Sen lisäksi, että lyhyen aikavälin kustannustoiminto antaa yrityksen tai yrityksen johdolle konkreettisempia ideoita tuotantokustannuksista, se voi johtaa myös nettotulojen parempaan analysointiin. Jos tuotannon analyysi on vain yksi osa suurempaa mallia, lyhyen tai pitkän aikavälin kustannustoiminto tai molempien vertailu voi olla erittäin arvokasta monimutkaisemmalle yhtälölle. Monet näistä toiminnoista ovat edustettuina keräämällä tietoja päätöksenteon tukiohjelmistosta tai muusta tekniikasta, jossa tietokoneet auttavat ihmisiä tekemään korkean tason monimutkaisia päätöksiä tuotannosta, mainonnasta, työn organisoinnista tai mistä tahansa muusta meneillään olevasta liiketoiminnasta.