“Lyhyt syy” on laillinen taiteellinen termi, joka kuvaa oikeudenkäyntiä, jonka odotetaan päättyvän erityisen nopeasti. Jos oikeudenkäyntiä pidetään lyhyenä syynä, se siirretään ylemmäksi kuultavien asioiden luettelossa, nimeltään docket, joka on ratkaistava mahdollisimman pian. Antamalla tällaiset asiat etusijalle tuomioistuin maksimoi tehokkuutensa ja varmistaa, että riidat ratkaistaan tarkoituksenmukaisesti. Jos lyhyeksi syynä pidetyssä asiassa ilmenee kysymyksiä, jotka johtavat oikeudenkäynnin odotettua pidempään, tuomari voi harkintansa mukaan julistaa epäluottamuslauseen ja pakottaa osapuolet palauttamaan asian uudelleen pitkäksi ajaksi.
Tapaus määritellään yleisesti lyhyeksi syyksi, jos odotettu ratkaisuaika on neljästä viiteen tuntia, mutta tarkka määritelmä vaihtelee lainkäyttöalueittain, yleensä sen mukaan, kuinka paljon tuomioistuin näkee toiminnan. Esimerkiksi sellaisten kaupunkien tuomioistuimilla, jotka yleensä näkevät paljon toimintaa, on todennäköisemmin tiukempi lyhyen syyn standardi kuin maaseudulla, jossa tapauksia on vähemmän. Tämä johtuu siitä, että mitä enemmän oikeustalossa nähdään toimintaa, sitä enemmän tarvitaan oikeudellista tehokkuutta.
Tekijät, jotka johtavat siihen, että tapauksella on lyhyt ratkaisuaika ja näin ollen sitä pidetään lyhyenä syynä, riippuvat tapauksen tyypistä ja sen monimutkaisuudesta. Yleensä mitä monimutkaisempi tapaus on, sitä pidempi aika tarvitaan ratkaisuun. Esimerkiksi avioerotapauksessa tapausta voidaan pitää lyhyenä syynä, jos osapuolet ovat pitkälti samaa mieltä avioeron ehdoista tai osapuolet eivät ole olleet naimisissa riittävän kauan monimutkaisten asioiden syntymiseksi. Jos asiat, kuten lasten huoltajuus, lapsen elatus tai monimutkainen omaisuuden jakaminen, ovat kuitenkin osa menettelyä, tapaus kestää todennäköisesti suhteellisen kauan.
Lyhyen asian nimeämisen taustalla oleva politiikka on edistää oikeudellista tehokkuutta tapausten ratkaisemisessa. Monilla lainkäyttöalueilla asiakirjat on varmuuskopioitu siihen pisteeseen, että asianosaiset eivät voi saada asiansa käsittelyyn kohtuullisessa ajassa. Luomalla lyhyen syyn nimeämisen asianosainen, jolla on yksinkertaisempi ratkaistava asia, voi saada asiansa käsiteltäväkseen ilman tällaista odotusaikaa.