Lyhytaikainen muisti ja työmuisti tallentavat tiedot väliaikaisesti, kunnes ne säilytetään pitkäaikaisessa muistissa. Kun henkilö työskentelee tehtävän tai ratkaisee ongelman, tiedot siirtyvät lyhytaikaiseen muistiin ennen kuin ne siirtyvät työmuistiin. Esimerkki erottelusta voi sisältää reseptin lukemisen, jossa vaiheet tallennetaan lyhytaikaiseen muistiin. Työmuisti säilyttää vaiheet rajoitetun ajan, mikä estää kokkia lisäämästä sokeria kahdesti.
Molemmat muistimuodot tallentavat rajoitetun määrän uutta tietoa lyhyeksi ajaksi. Näin aivot voivat jatkuvasti poistaa tarpeettomia tietoja, jotta tilaa uusille tiedoille, mikä tapahtuu automaattisesti ja joskus tajuttomalla tasolla.
Työmuisti kokoaa tiedot yhteen, jotta niitä on helpompi muistaa muutaman sekunnin kuluttua ja hakea niitä pitkäaikaisesta tallennuksesta. Useimmat asiantuntijat uskovat, että sekä lyhyt- että työmuistiin voidaan tallentaa seitsemän bittiä tietoa, mikä selittää, miksi puhelinnumerot sisältävät tyypillisesti seitsemän numeroa. Lyhenteet vähentävät myös taakkaa yrittää muistaa pitkiä nimiä tai nimikkeitä niputtamalla tiedot hallittaviin paloihin.
Jotkut tutkijat uskovat, että työmuisti käyttää keskittymistä ja keskittynyttä huomiota tietojen tallentamiseen lyhytaikaiseen muistiin. He sanovat, että tämäntyyppinen muisti on vähemmän altis häiriötekijöille, joita voi ilmetä uuden oppimisen aikana. Osa teoriaa sisältää prosessin, jossa ohjataan huomiota työmuistin kautta.
Muut tutkijat löysivät hyvin vähän eroa näiden kahden muistimuodon välillä, ja he uskovat, että molemmat ovat osa samoja henkisiä prosesseja. Työmuisti saattaa toimia lyhytaikaisen muistin rinnalla, esimerkiksi antaa henkilön muistaa lauseen ensimmäiset sanat lukiessaan sitä. Molemmat tyypit edustavat tärkeitä välineitä kielen kehittämisessä ja lukemisessa, ja oppimisvaikeuksista kärsivillä ihmisillä voi olla puutteita toisessa tai toisessa.
Kun tietoja käsitellään ja käsitellään lyhytaikaisessa ja työmuistissa, jota kutsutaan ensisijaiseksi muistiksi, se menee toissijaiseen muistiin, johon se tallennetaan. Pitkäaikainen muisti saattaa heikentyä ajan myötä, mutta tämä teoria herättää myös keskustelua tutkijoiden keskuudessa. Jotkut käyttävät työkaluja, kuten puhelinnumeron muistiin merkitsemistä, auttaakseen sen tallentamisessa pitkäaikaiseen muistiin.