Lyhytaikainen muisti on ensimmäinen paikka, johon tiedot tallennetaan, kun ne tulevat aivoihin, ja ne toimivat samalla tavalla kuin säilytysalue. Lyhytaikaisen muistin kapasiteetti on 30–XNUMX kohdetta, joista usein käytetään nimitystä ”seitsemän, plus tai miinus kaksi”. Tavarat pysyvät siellä vain noin XNUMX sekuntia, ellei henkilö yritä tietoisesti säilyttää niitä. Tietojen koolla ei näytä olevan väliä, koska jokainen niistä voi olla yhtä pieni kuin yksi kirjain tai koko lause. Jos ne säilytetään, ne siirretään lopulta pitkäaikaiseen tai pysyvään muistiin.
Kun tieto tulee ihmisen aivoihin, se pysähtyy ensimmäisenä lyhytaikaisessa muistissa, jonka kapasiteetti on hyvin rajallinen. Vain muutama esine mahtuu lyhytaikaiseen muistiin kerrallaan, eivätkä ne voi pysyä siellä kovin kauan ennen kuin ne joko unohdetaan tai tallennetaan pitkäaikaiseen muistiin. Yleisesti hyväksytty raja lyhytaikaisen muistin kapasiteetille on keskimäärin seitsemän kohdetta. Tämä luku perustuu kognitiivisen psykologin George A. Millerin tutkimukseen, joka määritteli lyhytaikaisen muistin kapasiteetiksi seitsemän plus- tai miinuskohtaa. Hän havaitsi, että suurin osa ihmisistä pystyi käsittelemään noin seitsemän tietoa kerrallaan lyhytaikaisessa muistissa, ja jotkut ihmiset pystyvät käsittelemään vain viisi ja ylemmän tason henkilöt säilyttävät yhdeksän.
Lyhytaikaisen muistin rajallinen kapasiteetti tarkoittaa, että useimmat ihmiset voivat käsitellä vain pienen määrän tietoa kerralla. Ilman tietoista pyrkimystä muistaa, kuten tietojen toistamista, kohteet säilytetään vain noin 30 sekuntia ennen kuin ne unohdetaan. Jokainen tieto voi olla minkä kokoinen tahansa. Esimerkiksi puhelinnumeron jokainen numero voi olla erillinen kohde tai koko puhelinnumero voidaan käsitellä yksittäisenä tietopalana. Toinen esimerkki on, että jokainen tieto voi olla yhden sanan kirjain, koko sanaa voidaan käsitellä nimikkeenä tai jopa kokonaisena lauseena.
Yksi tapa käsitellä enemmän tietoa kerralla on järjestää se paloiksi, kuten muistaa lause tai koko puhelinnumero. Tämä voi tehokkaasti lisätä lyhytaikaisen muistin kapasiteetin asettamia rajoja ja auttaa henkilöä sovittamaan paljon enemmän tietoa aivojen osaan, koska jokainen kohde on suurempi. Uusilla kohteilla on taipumus työntää vanhoja, mutta jos henkilö harjoittaa tietoja toistuvasti, ne voidaan säilyttää unohtamisen sijaan. Tällä tavalla säilytetyt ja opitut kohteet siirretään yleensä pitkäaikaiseen muistiin pysyvää tallennusta varten.