Lykopeeni on karotinoidi, jota löytyy punaisista hedelmistä, kuten tomaateista ja vesimeloneista. Karotinoidit ovat luonnollisia pigmenttejä, jotka toimivat kehon antioksidantteina. Antioksidantit vähentävät vapaiden radikaalien vaikutuksia, joita jotkut tiedeyhteisössä syyttävät soluvaurioista. Lykopeeni on saanut nimensä tomaatin, Lycopersicon esculentum, lajiluokituksesta.
Lukuisat tutkimukset ovat osoittaneet, että runsaasti lykopeenia sisältävien ruokien syöminen on hyödyllistä sydänsairauksien ja useiden erityyppisten syöpien, kuten keuhko-, eturauhas-, kohdunkaulan-, ruoansulatuskanavan ja rintojen, torjunnassa. Jatkuvat tutkimukset tarkastelevat vaikutuksia sellaisiin tiloihin kuin silmänpohjan rappeumatauti ja seerumin lipidien hapettumista.
Ne, jotka tukevat näitä havaintoja, kehottavat ihmisiä sisällyttämään lykopeenia ruokavalioonsa yleisen hyvän terveyden vuoksi. Hyviä lähteitä ovat vaaleanpunainen greippi, guava, vesimeloni ja ruusunmarjat, mutta yleisin ja ehkä tehokkain on tomaatti.
Tomaatit ovat täynnä lykopeenia. Tuoreet tomaatit ovat erinomainen lähde, mutta keitetyt tomaattituotteet, kuten tomaatti- ja pizzakastike, tomaattimehu, tomaattikeitto ja jopa ketsuppi, ovat tiivistetympiä. Esimerkiksi yksi tuore tomaatti sisältää 3.7 mg, kun taas 1 kuppi (236.5 ml) tomaattikeittoa on 24.8 mg. Tässä keitetyssä tomaattituotteessa olevan lykopeenin muodon vuoksi elimistö voi helpommin imeä kemikaalia.
Kaikki eivät ole hyväksyneet lykopeenin etuja. Maailman terveysalan sääntelyvirastot eivät ole vielä hyväksyneet sitä ravintoaineeksi, mutta varhaisen tutkimuksen lupaavien tulosten vuoksi terveysyhteisö ottaa vakavasti sen roolin ruokavaliossa. Tietenkin useimmat terveydenhuollon ammattilaiset ovat yhtä mieltä siitä, että hedelmiä ja vihanneksia sisältävä ruokavalio on osa terveellistä elämäntapaa.
Monet ravitsemusterapeutit kehottavat ihmisiä lisäämään lykopeenin kulutustaan lisäämällä tomaattipohjaisia ruokia useita aterioita viikossa. Ihmiset voivat lisätä syöntiään tarjoamalla viipaloituja tuoreita tomaatteja vaihtoehtoisena lisukkeena, lisäämällä tomaatteja salaatteihin ja voileipiin, syömällä punaisia lykopeenipitoisia hedelmiä välipalaksi ja aamiaiseksi sekä suunnittelemalla pääruokia, jotka sisältävät keitettyjä tomaattituotteita.
Ravintolisiä valmistavat yritykset tarjoavat lykopeenia sekä tablettien että pehmeiden geelien muodossa; osa näistä tuotteista on yhdistetty muihin ravinnon yhdisteisiin. Kulutuksensa lisäämisestä kiinnostuneet voivat ostaa näitä lisäravinteita luomuruokakaupoista, luontaistuotekaupoista tai verkosta ravintolisäsivustoilta.
Lykopeenin ylärajaa ei ole vielä vahvistettu. Kliinisiin tutkimuksiin osallistuneille on annettu jopa 6.5 mg päivässä ilman haittavaikutuksia. Tähän mennessä ei ole raportoitu tämän karotinoidin yliannostustapauksia.