M4a on tiedostopääte, jota käytetään mp4-tiedostona, joka tunnetaan myös nimellä Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4). Mp4 -tiedostoja kutsutaan kontti -tiedostoiksi. Koska ne voivat sisältää monentyyppistä sisältöä, mukaan lukien ääni-, video-, tekstitys- ja kolmiulotteiset (3-D) -objektit, on mahdotonta määrittää mp4-tiedostossa olevan sisällön tyyppiä tavallisen mp4-tiedostopäätteen perusteella. Tämän ongelman ratkaisemiseksi Apple® loi m4a-tiedostopäätteen ilmaisemaan vain äänitiedostoja.
Tiedostomuodossa ei ole eroja m4a -laajennuksen ja mp4 -tiedostotyypin välillä. Mp4 on ainoa tiedostopääte, jonka Kansainvälinen standardointijärjestö (ISO) on virallisesti tunnustanut. M4a-tiedostotunnistetta käytetään kuitenkin yleensä ei-digitaalisten oikeuksien hallintaan suojatussa, vain äänisisällössä, kun taas mp4-laajennusta käytetään yleensä mp4-tiedostoissa, jotka sisältävät sekä ääntä että videota.
M4a -tiedostot voidaan tallentaa paikallisesti tai niitä voidaan käyttää äänen suoratoistoon Internetin kautta. Mp4 -tiedostotyyppi perustuu Apple® QuickTime -muotoon ja on sama kuin Quicktime Movie (MOV) -tiedostomuoto. Mp4 -muodossa on kuitenkin myös muodollinen tuki alkuperäisille objektikuvauksille (IOP) ja muille MPEG -määrityksille. Mp4 -tiedostomuoto on perusta muille tiedostomuodoille, kuten 3GP ja Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. Alkuperäinen mp4 -tiedostomuoto julkaistiin vuonna 2001 ja toinen versio julkaistiin vuonna 2003.
Mp4 -tiedostomuoto sekoitetaan usein siihen, että se liittyy suoraan mp4 -soittimiin. Mp4-soitin on yleinen nimi kannettavalle mediasoittimelle, jota markkinoidaan seuraavan sukupolven MPEG Audio Layer 3 (mp3) -soittimena. Paitsi että mp4 -soittimia ei ole erityisesti suunniteltu toistamaan mp4- tai m4a -tiedostoja, monet eivät todellakaan pysty toistamaan tällaisia tiedostoja.
Mp4 -tiedostot käyttävät äänen ja videon pakkausta pienentääkseen tiedoston kokoa. Apple® Lossless Encoder mahdollistaa tiedostojen pakkaamisen mp4 -säilömuotoon pienemmällä tietojen menetyksellä kuin muut häviömuodot, kuten edistynyt äänikoodekki (AAC) ja mp3. M4a -tiedostoilla on myös yleensä parempi äänenlaatu kuin mp3- ja muilla samankokoisilla äänitiedostoilla. Mp4 -tiedostoja voidaan toistaa monilla suosituilla kannettavilla äänisoittimilla, mukaan lukien iPod.