Maahanmuuttooikeus on maan hallituksen korkeimmalla tasolla toimiva tuomioistuin, joka käsittelee tapauksia, jotka liittyvät ulkomaalaisiin ja heidän läsnäoloonsa maassa. Maahanmuuttooikeudella on yleensä kyky päättää, kuka saa jäädä maahan, mikä asema ulkomaalaisella on maassa ja kuka on pakotettava poistumaan maasta. Kukin maa määrittää omat maahantulovaatimukset sekä omat työlupa-, oleskelu- ja kansalaisuusvaatimukset. Jokaisen henkilön, joka haluaa vierailla, työskennellä tai asua toisessa maassa, on hankittava asianmukainen lupa. Erityisvaatimukset vaihtelevat maittain ja ulkomaalaisen alkuperämaan mukaan.
Maahanmuuttooikeus käsittelee tapauksia, joissa on riita, joka johtuu ulkomaalaisen läsnäolosta maassa. Yleinen esimerkki maahanmuuttooikeudessa käsitellystä tapauksesta on maastapoistamismenettely. Jos ulkomaalaisen väitetään olleen maassa ilman asianmukaista lupaa, maahanmuuttotuomioistuimessa aloitetaan maastapoistamismenettely. Maahanmuuttooikeus päättää sitten, onko ulkomaalainen todellakin laittomasti maassa, ja voi määrätä hänet poistamaan.
Maahanmuutto tuomioistuimet eivät rajoitu pelkästään kuulonsiirtotapauksiin. Maahanmuuttooikeus voi myös lopulta ratkaista asiat, jotka koskevat maassa laillisesti oleskelevan ulkomaalaisen tekemiä vetoomuksia oleskelunsa pidentämiseksi tai aseman muuttamiseksi maassa. Esimerkiksi ulkomaalainen on saattanut tulla maahan vierailijana, mutta hän voi haluta hakea lupaa työskennellä kyseisessä maassa. Ulkomaalainen saattaa myös olla maassa monikansallisen yrityksen työntekijänä, mutta päättää myöhemmin jäädä maahan ja hakea oleskelulupaa.
Monissa maissa maahanmuuttoprosessi on luonteeltaan hallinnollinen, mikä tarkoittaa, että valtion virasto tarkistaa ja hyväksyy tai hylkää hakemuksen ilman tarvetta oikeudenkäyntiin tai väliintuloon. Jos hakemus kuitenkin hylätään, hakijalla on usein oikeus valittaa päätöksestä maahanmuuttooikeuteen. Siinä tapauksessa tuomioistuin tutkii tapauksen tosiasiat ja tekee oikeudellisen päätöksen hakemuksesta.